Los macrófagos

Los macrófagos son células inmunitarias altamente diferenciadas en los diversos tejidos del cuerpo, donde desempeñan el papel de "carroñeros del cuerpo humano". Los macrófagos se concentran cuando existe la necesidad de eliminar desechos, como golpes, un producto de degradación de tejidos o una célula dañada.

En la sangre, los macrófagos no están presentes como tales, sino en forma de precursores llamados monocitos; La presencia de estas células en la circulación (1-6% del recuento total de leucocitos) es absolutamente transitoria, en el orden de aproximadamente 8 horas, un intervalo que refleja el tiempo transcurrido entre su síntesis en la médula ósea, la aparición en la circulación y el efecto definitivo. Migración en tejidos (proceso denominado diapedesis). A nivel tisular, los monocitos se agrandan, aumentan sus lisosomas y se convierten en macrófagos diferentes, algunos de los cuales permanecen fijos en una cierta ubicación (macrófagos residentes), mientras que otros tienen la capacidad de moverse a través de movimientos ameboides (macrófagos recurrentes). Las poblaciones de macrófagos fenotípicamente distintos están presentes en cada órgano y en las diferentes áreas del bazo y los ganglios linfáticos (dos entre los sitios donde están más representadas estas células, ya que es necesario destruir una gran cantidad de partículas, toxinas y sustancias no deseadas).

Durante su existencia, un macrófago puede eliminar más de 100 bacterias, pero si es necesario puede eliminar partículas aún más grandes de los tejidos, como los glóbulos rojos envejecidos o los neutrófilos necróticos (los neutrófilos son otro tipo de glóbulos blancos con actividad de fagos)., por lo tanto similar a la de los macrófagos, pero son más pequeños y mucho más numerosos, y actúan sobre todo a nivel sanguíneo). En general, los macrófagos absorben y digieren antígenos, es decir, todo lo que es extraño para el organismo o es reconocido como tal, por lo tanto, digno de ataque y neutralización. Una vez que los antígenos han sido digeridos, los macrófagos procesan algunos componentes exponiéndolos en su membrana externa unida a receptores de superficie (proteínas MHC, llamadas "complejo de histocompatibilidad mayor"). Estos complejos, muy importantes para la función inmunológica, actúan como "antenas" especiales o "banderas de identificación" que señalan el peligro de las otras células inmunitarias y requieren refuerzos. Cuando cubren esta función, los macrófagos se denominan células presentadoras de antígeno (APC, célula presentadora de antígeno ).

Además de presentar el antígeno a los linfocitos, los macrófagos producen y secretan una amplia gama de productos de secreción (como algunas interleucinas o el factor de necrosis tumoral TNF-alfa), que permiten la comunicación entre los diversos tipos de linfocitos; por lo tanto, son capaces de influir en la migración y activación de otras células del sistema inmunológico.

Pero, ¿cómo puede un macrófago identificar una célula como peligrosa? Existen otras células inmunitarias, los linfocitos, capaces de reconocer los antígenos y de informarlos como peligrosos para los ojos de los macrófagos. Los últimos, de hecho, son en sí mismos capaces de capturar los antígenos, reconociendo moléculas de superficie particulares que se unen directamente a sus receptores de membrana específicos. En este punto, el fagocito literalmente incorpora y digiere la partícula extraña. Aunque el macrófago es capaz de reconocer numerosas partículas extrañas, tanto orgánicas como inorgánicas (por ejemplo, partículas de carbón y amianto), algunas sustancias escapan a este proceso de reconocimiento y, por lo tanto, el macrófago es incapaz de reconocer su peligrosidad. Este es el caso, por ejemplo, de las llamadas bacterias encapsuladas, en las que una cápsula de polisacárido externa enmascara los marcadores de superficie. Otros patógenos bacterianos camuflan su superficie con moléculas similares a las de los glóbulos blancos, por lo que engañan a los macrófagos. Aunque al principio ignoran los ojos de los macrófagos, estos antígenos aún son reconocidos por los linfocitos, que sintetizan anticuerpos contra ellos. Estos anticuerpos se unen a la superficie del antígeno, como una especie de bandera de identificación que permite a los macrófagos reconocer su peligro y neutralizarlos.

Una vez que el patógeno se ha transformado en alimento para macrófagos, estas células lo unen, lo envuelven y lo incorporan y lo confinan en vesículas llamadas fagosomas. Dentro de los macrófagos, los fagosomas se fusionan con lisosomas, vesículas ricas en enzimas digestivas y agentes oxidantes, como las hidrolasas ácidas y el peróxido de hidrógeno, que matan y demolen lo que se incorpora. Así se forman los fagolisosomas, también conocidos como "cámaras de la muerte".

Además de los grandes lisosomas, los macrófagos se distinguen por sus dimensiones significativamente más altas en comparación con los otros leucocitos, por el aparato de Golgi y el núcleo particularmente desarrollado, y por la riqueza de filamentos de acto-miosina, que le dan al macrófago una cierta motilidad (migración en los sitios de infección).