La caries es causada por algunas bacterias presentes en la cavidad oral, que se alimentan de los azúcares introducidos con la dieta que produce metabolitos ácidos con acción corrosiva en los tejidos duros del diente.
La cavidad oral humana alberga varios cientos de especies microbianas, pero solo algunas de ellas están implicadas en la etiopatogenia de la caries. La especie cariogénica más importante y conocida es Streptococcus mutans ; sin embargo, se pueden encontrar otros gérmenes cariogénicos en la caries, incluidos los estreptococos ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), lactobacilos y actinomicetos.
Además de fermentar algunos carbohidratos tomados con la dieta (especialmente sacarosa, glucosa, fructosa y lactosa), estos microorganismos muestran importantes propiedades adhesivas en la superficie dental, a la que están anclados, dando lugar a la placa.
Los ácidos producidos por las bacterias desmineralizan el componente inorgánico del esmalte y la dentina, mientras que las enzimas proteolíticas de origen bacteriano también atacan el componente orgánico de estos tejidos.
Las bacterias acidogénicas también tienen la capacidad de tolerar niveles bajos de pH, que se combinan para seleccionarlas a expensas de otras especies comensales, estableciendo así un círculo vicioso que alimenta la progresión de la caries.
La teoría moderna de la etiopatogenia de la caries se desarrolló a principios del siglo pasado. En 1915, Klinger demostró la presencia de lattobacilos en las lesiones cariosas, y al menos hasta los años 60 estas bacterias se consideraron, erróneamente, los principales microorganismos responsables de la caries. Sólo desde la década de 1960, el Streptococcus mutans, aislado por primera vez por Clarke en lesiones de caries humanas en 1924, se volvió a proponer como la principal caries responsable de varios grupos de investigadores.
La acción de las bacterias cariogénicas está compensada por la saliva, gracias a su contenido de moléculas como:
- bicarbonato, capaz de amortiguar el pH ácido;
- Iones de calcio, fosfato y fluoruro que reemplazan la estructura cristalina del esmalte alterado por ácidos;
- lisozima y lactoferrina (enzimas con propiedades antibacterianas) e inmunoglobulinas (anticuerpos);
- Agua, cuya acción de enjuague reduce tanto la densidad bacteriana como los residuos de alimentos, sustrayendo la nutrición de las mismas bacterias responsables de la caries.
