En 1976, en las aldeas ubicadas a orillas del río Ébola, un afluente del río Congo, un virus extremadamente agresivo inició dos brotes de ébola contemporáneos: uno en la República Democrática del Congo y otro en Sudán del Sur.
Este microorganismo causó una serie de signos y síntomas en rápida expansión, debido al complejo de fiebre hemorrágica viral . El ébola fue similar a otro virus conocido, Marburg (ambos pertenecen a la familia Filoviridae y causan problemas similares) y del análisis de los cultivos de sangre y células resultó que ni siquiera era la fiebre amarilla o la fiebre de Lassa .
El ébola es muy contagioso y virulento: se necesitan cinco o diez partículas de virus para iniciar una reproducción explosiva dentro del organismo huésped, a menudo fatal. El material genético consiste en una sola cadena de ARN (en la práctica, está organizado en una cadena que proporciona instrucciones sobre cómo ensamblar copias del virus en sí). Hasta ahora, se han aislado cinco cepas diferentes del virus, de las cuales cuatro son capaces de infectar a los humanos.
En el pasado, el virus ha causado varias epidemias, pero siempre en menor escala que en la actualidad. Aunque el ébola siempre se ha propagado muy rápidamente, una vez permaneció confinado a las aldeas de África central y occidental, cerca de la selva tropical, sin superar las 500 víctimas.
