Ver también: toxicidad por mercurio.
El problema del mercurio.
El mercurio es uno de los metales pesados más temidos por los consumidores, alarmado por las noticias que son relanzadas periódicamente por los medios de comunicación. Los Carabineros de la Unidad de Lucha contra la Sofisticación, por otro lado, vigilan constantemente para evitar que en nuestras mesas lleguen alimentos con porcentajes relevantes de mercurio. Cuando se interceptan grandes alimentos contaminados, la noticia es amplificada de inmediato por los medios de comunicación, lo que desencadena la llamada "psicosis por mercurio". Muchos consumidores que están más atentos a su salud están tan desorientados y, es apropiado decir que ya no saben qué atrapar. ¿Es mejor aumentar el consumo de productos de pescado debido a sus proteínas y ácidos grasos omega-3, que son buenos para el corazón, o reducirlos para evitar el riesgo de intoxicación por mercurio?
El mercurio en la naturaleza y en la industria.
El mercurio es un elemento relativamente abundante en toda la corteza terrestre. De todos los metales, es el único que encuentra líquido a temperatura ambiente y, como tal, tiene una alta volatilidad. En este estado, incluso si se ingiere, no es muy tóxico pero sobre todo vapores.
El mercurio también se utiliza en la fabricación de baterías, particularmente en los "botones" presentes en los relojes y calculadoras electrónicas. Si se tiran inconscientemente al medio ambiente o en los contenedores junto con otros desechos, inevitablemente terminan contaminando el suelo y las aguas subterráneas.
Dada la alta toxicidad del mercurio, se han promovido numerosas campañas para reducir progresivamente el uso de minerales en el campo industrial. Gracias a estas intervenciones, muchos de los usos tradicionales, incluido el antiguo termómetro, se han reducido significativamente.
Contaminación por mercurio
El paso es corto de vertidos industriales a nuestras mesas. El mercurio, introducido en el medio ambiente a través de vapores o líquidos de desecho, contamina el suelo, pasa al agua subterránea y de allí ingresa a la cadena alimentaria. La toxicidad del mineral es amplificada en gran medida por las bacterias que habitan los fondos de agua y, en menor medida, por la microflora intestinal de muchas especies animales, incluidos los peces. Estos microorganismos transforman el mercurio inorgánico en sus formas orgánicas, entre las cuales se encuentra metilado (metilmercurio) el más extendido y peligroso. La alta liposolubilidad le da a estos compuestos la capacidad de rastrear la cadena alimenticia, acumulándose principalmente en el tejido nervioso de peces más pequeños, que a su vez la transmiten a sus depredadores. Por lo tanto, en general, cuanto mayor sea el tamaño de los peces y mayor su contenido de mercurio.
Por otro lado, debe subrayarse la existencia de microorganismos capaces de "desintoxicar" el metilmercuirio (algunos de los cuales se derivan de la biotecnología) y de plantas industriales capaces de reciclar metales, minimizando su impacto ambiental.
Toxicidad del mercurio
La ingestión de mercurio metálico, por ejemplo tras la rotura de un termómetro, no tiene consecuencias toxicológicas significativas. Por el contrario, los vapores obtenidos por inhalación son muy perjudiciales. Si ocurre tal accidente, retire inmediatamente a las mujeres embarazadas y los niños, evitando el uso de una aspiradora o una escoba para evitar contaminar el aire. En su lugar, el mercurio se separará del vidrio con la ayuda de una jeringa, un whisky o rodándolo sobre una hoja de papel. Luego se almacenará en un contenedor no metálico bien cerrado y correctamente clasificado (generalmente las farmacias están disponibles a este respecto). Al iluminar con una antorcha eléctrica el área en la que ocurrió el incidente, es posible identificar cualquier mercurio residual y eliminarlo con las técnicas mencionadas anteriormente. Finalmente, antes de permanecer allí, es bueno ventilar el ambiente durante mucho tiempo.
El metilmercurio en los alimentos y especialmente en los peces sigue siendo la fuente más peligrosa de contaminación. Las mujeres embarazadas son las más expuestas al problema, ya que el mercurio puede provocar cambios en el desarrollo cerebral del feto. En los adultos, la exposición crónica causa cambios neurológicos, con la aparición de miedos, alucinaciones y amnesia, hasta provocar un síntoma que se superpone exactamente a la esclerosis múltiple.
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