Gran parte de lo que se sabe sobre el sueño y sus efectos proviene de estudios de electroencefalografía, una técnica basada en la aplicación de electrodos de cuero cabelludo para registrar la actividad eléctrica cerebral . El registro de esta actividad, que se manifiesta como ondas cerebrales, se conoce como un electroencefalograma ( EEG ). Usando esta técnica, los investigadores identificaron dos etapas distintas del sueño, cada una caracterizada por cambios fisiológicos específicos: el sueño de ondas lentas y el sueño REM (del inglés " Rapid Eye Movement ").
Sueño de onda lenta o sueño no REM (NREM)
El sueño no REM representa aproximadamente el 75-80% del tiempo total de descanso en adultos; Consta de 4 etapas caracterizadas por un aumento en la profundidad de sueño.
Durante el sueño de ondas lentas, el cerebro emite ondas eléctricas de baja frecuencia (en la estela, las ondas cerebrales son rápidas e irregulares). El tono muscular disminuye, pero se registra la actividad motora involuntaria ocasional (cuando, por ejemplo, se cambia la posición en la cama). La presión, la temperatura y los golpes también disminuyen.
Durante el sueño de ondas lentas, una persona puede pensar y soñar, pero los pensamientos son más lógicos y tienen menos contenido emocional que los que ocurren durante el sueño REM. Los sueños no son muy detallados y con frecuencia incluyen sensaciones e imágenes vagas.
Sueño REM
El sueño REM sigue cada ciclo de sueño NREM (nota: las fases de sueño no ocurren solo una vez por noche, sino que se alternan varias veces para un total de 5-6 ciclos completos que duran 90-100 minutos). Esta etapa se caracteriza por ondas electroencefalográficas de alta frecuencia y episodios de movimientos oculares rápidos debajo de los párpados cerrados . Los músculos posturales pierden el tono, pero los músculos que controlan la cara, los ojos y la porción distal de las piernas con frecuencia se activan de forma fásica.
El sueño REM corresponde a aproximadamente el 20% del tiempo total de descanso. En comparación con el sueño de ondas lentas, durante este período hay un aumento en la actividad cerebral, excepto en el sistema límbico, donde, por el contrario, la actividad neuronal disminuye. Es en esta etapa que ocurre la actividad de los sueños: los sueños son más elaborados e intensos y generalmente son muy complejos. En el sueño REM, los pensamientos son más ilógicos y extraños que el sueño de ondas lentas.
