Las lentejas son legumbres de forma típicamente biconvexa. En inglés se llaman "lentejas", mientras que el nombre en latín es "lente". Esta raíz etimológica reside en el hecho de que, gracias a su forma, son muy similares a una lente óptica.
En la tradición judía de luto, las lentejas acompañadas de huevos duros representan un alimento tradicional, ya que su forma circular simboliza el ciclo de vida de una persona (desde el nacimiento hasta la muerte).
Las lentejas fueron el progenitor de la antigua dieta iraní, que consumían diariamente en forma de un guiso con arroz.
Hoy en día se usan comúnmente en Etiopía, donde se prepara una receta muy similar llamada "kik" o "kik wot"; Esto representa uno de los platos nacionales más consumidos, especialmente en acompañamiento del llamado pan "injera". También en Etiopía, las lentejas amarillas se cocinan en forma de un guiso no picante para ser utilizado como el primer alimento sólido en el destete.
En el subcontinente indio, el "dhal" (o "curry de lentejas") se come diariamente con arroz y "roti" (pan sin levadura). Aquí, las lentejas hervidas y las lentejas enlatadas se usan comúnmente como el ingrediente principal de muchos curry vegetarianos y se rellenan con "Dal Parathas & Puris". También se utilizan en muchos dulces regionales y se consideran entre los mejores alimentos de la dieta asiática, ya que conservan sus características nutricionales más que otras legumbres.
En Italia y en Hungría, comer lentejas en Año Nuevo simboliza la esperanza de prosperidad para el próximo año, probablemente con respecto a su forma circular similar a una moneda.
