La varicela, una vez contraída, produce inmunidad permanente, pero después de muchos años puede ser seguida de culebrilla . El virus Varicella zoster (VZV), de hecho, tiene la capacidad de permanecer latente en los ganglios de los nervios espinales, invadió durante la infección primaria, sin presentar síntomas y, en el 10-20% de los casos, puede reactivarse, causando la llamada " El fuego de San Antonio "(Herpes zoster).
El sujeto, por lo tanto, no volverá a presentar varicela, sino una manifestación local de la piel caracterizada por grupos de vesículas que causan un dolor ardiente en el curso del nervio, donde el virus se ha estacionado. Los eventos que desencadenan la reactivación no están claros, pero se sabe que el fenómeno es más frecuente con la edad avanzada y en pacientes con deficiencias en el sistema inmunológico.
Una persona con culebrilla puede transmitir la varicela (pero no la culebrilla) a otra persona que nunca la haya contraído (o que no haya sido vacunada). Sin embargo, para que ocurra la infección, es necesario el contacto directo con las lesiones vesiculares (en las que está presente el virus de la varicela). De hecho, durante el incendio de San Antonio, el agente viral generalmente no afecta los pulmones y no puede propagarse por aire (a diferencia de lo que ocurre durante la varicela).
