A comienzos de la década de 1900, Jesse William Lazear (1866-1900), un joven médico y experto en microbiología clínica, fue al archipiélago cubano, uno de los principales focos de fiebre amarilla .
Lazear fue miembro de la "Junta de Fiebre Amarilla", una comisión de expertos de EE. UU. Que investiga la patogenia de la enfermedad responsable de hacer que los individuos afectados sean "más amarillos que una manzana", debido a la ictericia (de ahí el nombre de "fiebre amarilla", acuñado por Hughes en 1750). Para rastrear la etiología y los métodos de transmisión, el grupo de investigación decidió comprender si los mosquitos transmitían la fiebre amarilla, como sugiere la hipótesis formulada por el médico cubano Carlos Juan Finlay, entre 1865 y 1881.
Para probar esta teoría, algunos voluntarios sanos se prestaron a la causa al ser picados por mosquitos supuestamente infectados. Lazear fue picado por un mosquito el 13 de septiembre de 1900, contrajo fiebre amarilla y murió dos semanas después. La muerte del médico y las infecciones de los voluntarios sirvieron para demostrar que estos insectos eran los portadores de la enfermedad, por lo que Finlay tenía razón. Investigaciones adicionales permitieron establecer que el agente etiológico de la fiebre amarilla era un Flavivirus .
