Los estímulos que provocan el estornudo son principalmente de naturaleza irritante; significa que, en la mayoría de los casos, el estornudo depende de la presencia de factores irritantes, como polvos, pólenes o cuerpos extraños pequeños que entran en contacto con las vías respiratorias superiores.
Estos estímulos activan receptores específicos (en su mayor parte sensibles a la histamina) que se comunican con el cerebro a través del nervio trigémino.
Aunque es prominente, el estímulo irritante nasal no es el único elemento capaz de provocar un estornudo. Otras posibles causas de estornudos incluyen:
- estimulación de la luz (por eso se dice que mirar la luz ayuda a estornudar); en estos casos hablamos de estornudos "fotogénicos" ;
- estimulación térmica en frío de la piel (esta es la razón por la cual el paso repentino de un ambiente cálido a un ambiente frío puede hacer que estornude);
- irritación a nivel del cuero cabelludo frontal;
- estimulación térmica o táctil del canal auditivo externo (es por esto que algunas personas están estornudando cuando usan bastoncillos de algodón);
- estímulos psicógenos (incluso la actividad sexual, por ejemplo, puede hacer que las personas estornuden).
