La mielina es una sustancia aislante con una estructura laminar, que consiste principalmente en lípidos y proteínas. A la vista blanco grisáceo, con matices de paja, la mielina cubre externamente los axones de las neuronas; este recubrimiento puede ser simple (de una sola capa) o compuesto de varias capas concéntricas, que dan lugar a una especie de funda o funda.
Componentes% de peso seco * | |
proteína Los lípidos gangliósido colesterol cerebrósidos Sulfato de Cerebroside (sulfato) Fosfatidilcolina (lecitina) Fosfatidiletanolamina (cefalina) fosfatidilserina esfingomielina Otros lipidos | 21.3 78.7 0.5 40.9 15.6 4. 10.9 13.6 5. 4.7 5.1 |
* La mielina, in vivo, tiene un contenido de agua de alrededor del 40%. |
Dependiendo de las capas de mielina que rodean el axón, hablamos de fibras nerviosas no mielinizadas (una sola capa sin una vaina real) y de fibras nerviosas mielinizadas (manga de múltiples capas). Donde hay mielina, el tejido nervioso aparece blanquecino; Se habla pues de sustancia blanca. Donde no hay mielina, el tejido nervioso aparece grisáceo; Se habla pues de sustancia gris.
En el sistema nervioso central, los axones generalmente están mielinizados, mientras que en el nivel periférico la vaina de mielina carece alrededor de la mayoría de las fibras simpáticas.
Como veremos más adelante, la formación de las vainas de mielina se confía a los oligodendrocitos (para la mielina del sistema nervioso central) y a las células de Schwann (para la mielina del sistema nervioso periférico). La mielina que rodea los axones de las neuronas, en esencia, consiste en la membrana plasmática de las células de Schwann (en el sistema nervioso periférico) y los oligodendrocitos (en el sistema nervioso central).
La función principal de la mielina es permitir la correcta conducción de los impulsos nerviosos, amplificando la velocidad de transmisión a través de la llamada "conducción de salto".
Una función secundaria pero igualmente importante de la mielina es la de la protección mecánica y el soporte nutricional para el axón que cubre.
La función aislante es, en cambio, importante porque, en ausencia de mielina, las neuronas, especialmente en el nivel del SNC, donde las redes neuronales son particularmente densas, son excitables y responden a las muchas señales circundantes, ya que un cable eléctrico sin cubierta aislante dispersaría la corriente sin llevarla a destino.
Al examinar la composición de la mielina, se observa una contribución preponderante de los lípidos, especialmente el colesterol y, en menor medida, los fosfolípidos, como la lecitina y la cefalina. El 80% de las proteínas, por otro lado, consiste en una proteína básica y una proteína proteolipídica; También hay proteínas menores, entre las que destaca la llamada proteína oligodendrocítica.
Como se anticipó, la mielina está constituida por la membrana plasmática (plasmalema) de células particulares, que se envuelve varias veces alrededor del axón. A nivel del sistema nervioso central, la mielina es producida por células llamadas oligodendrocitos, mientras que a nivel periférico la misma función está cubierta por las células de Shwann. Ambos tipos de células pertenecen a las llamadas células gliales; la mielina se forma cuando estas células gliales rodean un axón con sus membranas plasmáticas, exprimiendo el citoplasma hacia afuera de manera que cada devanado corresponde a la adición de dos capas de membrana; para que quede claro, el proceso de mielinización se puede comparar con la envoltura de un globo desinflado alrededor de un lápiz o una gasa de doble capa alrededor de un dedo.
Como hay problemas de espacio en el SNC, cada oligodendrocito individual proporciona mielina para un solo segmento, pero más de un axón; por lo tanto, cada axón está rodeado por segmentos mielinizados formados por diferentes oligodendrocitos. Sin embargo, en el nivel periférico, cada célula Shwan suministra mielina a un solo axón.
Se induce que las células de oligodendrocitos y de Schwann produzcan mielina a partir del diámetro del axón: en el SNC esto ocurre cuando el diámetro es de 0, 3 μm, mientras que en el SNP comienza desde diámetros superiores a 2 μm.
Las fibras amielinizadas consisten estructuralmente en pequeños haces de axones desnudos: cada haz está envuelto por una célula de Schwann, que envía tractos citoplasmáticos sutiles para separar los axones individuales. Así, en las fibras amielinizadas, numerosos axones de pequeño diámetro pueden estar contenidos en las introflexiones de una sola célula de Schwann.
A nivel periférico, la presencia de mielina producida por las células de Shwann brinda a las fibras nerviosas la posibilidad de regenerarse, lo que hasta hace unos años se consideraba imposible a nivel del SNC. En contraste con las células de Schwann, de hecho, los oligodendrocitos no promueven la regeneración de la fibra nerviosa en caso de lesión. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que la regeneración es difícil pero también posible en el sistema nervioso central y que, potencialmente, incluso es posible la "neurogénesis", es decir, la formación de nuevas neuronas.