El folículo piloso es una formación epidérmica, hundida en la dermis, que consiste en el pelo y sus vainas.
La formación de folículos pilosos es muy precoz, tanto que comienzan a aparecer alrededor del segundo mes de gestación. Estos folículos continuarán formándose a lo largo del embarazo; en el momento del nacimiento, el niño tendrá todos los folículos de los que ha sido dotado genéticamente y, a partir de este momento, no se formará ningún otro.
El folículo piloso se hunde en la piel con cierta inclinación, por lo que nuestros pelos normalmente no son rectos, sino ligeramente inclinados.
La parte que emerge de la piel se llama el tallo o tallo del cabello. La parte que se hunde en la piel se llama la raíz y está rodeada por diferentes vainas.
Detrás de la glándula sebácea, que vierte su contenido en el folículo piloso, hay un pequeño músculo llamado erector del cabello. Este haz de fibras musculares se inserta en un lado en el folículo y en el otro lado en la dermis más superficial (adventicia), donde continúa expandiéndose. El músculo eréctil se activa en respuesta al frío o siguiendo una sensación de miedo. Al contraerse, hace que el tallo del cabello se eleve, lo que hace que la piel se contraiga alrededor del folículo, que se levanta visiblemente, dando lugar a los llamados "bovinos".
La parte inferior del folículo ligeramente agrandado se llama bulbo. Dentro del cabello está presente, envuelto por la envoltura epitelial interna, a su vez rodeado por la envoltura epitelial externa. El conjunto está rodeado por una especie de membrana de tejido conectivo, es decir, formada por fibras.
Cabe señalar que el bulbo, en la parte inferior, está estructurado de tal manera que se adapta a la llamada papila dérmica, una estructura altamente vascularizada que proporciona los elementos esenciales para su actividad.
Cada cabello también está rodeado por una rica inervación nerviosa.
El eje del cabello tiene un diámetro de aproximadamente 70-100 μm y está formado por tres capas contiguas, llamadas desde adentro hacia afuera, médula, corteza y cutícula.
La médula, ausente en los pelos más finos, está formada por células particularmente grandes con grandes espacios intersticiales llenos de aire (que pueden influir en el color del cabello).
La corteza es la parte principal y está formada por varias capas de células muertas (sin núcleo y orgánulos) y aplanada, similares a las presentes en la capa córnea de la epidermis. Estas células también están pigmentadas, gracias a la presencia de melanocitos localizados en el bulbo.
Finalmente, la parte más externa, llamada cutícula, consiste en una sola capa de células, muy delgada y transparente (porque carecen de pigmento). Estas células están dispuestas de forma embrionaria, un poco como las tejas del techo, y están destinadas a proteger la corteza subyacente. Debajo del microscopio aparecen como pequeños copos, cuyo margen libre está orientado hacia el exterior. En la raíz del cabello, también la capa más interna del folículo presenta células dispuestas de forma embrionaria, pero de manera opuesta, es decir, con el margen libre hacia abajo. Gracias a esta particularidad anatómica, las células de la cutícula deben estar entrelazadas con las de la pared del folículo, mejorando el anclaje del cabello en el interior.
Las células de la parte inferior del bulbo, que rodean la papila dérmica, se denominan células de la matriz del cabello. Estos son grupos de células indiferenciadas, capaces de dividirse activamente por mitosis. Las nuevas células que se originan a partir de esta división se desprenden, participando en la formación de las tres capas del cabello o la envoltura epitelial interna, compuesta a su vez por tres capas.
El bulbo contiene varios grupos de células especializadas en la germinación y proliferación del cabello.
La vaina epitelial interna tiene la función de conformar el eje del cabello, es decir, formar una especie de estuche rígido en el que el cabello crece y se estira. Esta rigidez se confiere por la presencia de queratina.
La vaina epitelial externa está formada por la epidermis, que se hunde en la dermis como un dedo de guante y, por lo tanto, está formada por varias capas de células con función de soporte.
Aún más externamente, la membrana conectiva está formada por fibras de colágeno (que le dan cierta fuerza al folículo); También tiene una función de apoyo y contiene tanto vasos como nervios.
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