El término " chikungunya " significa " lo que contorsiona " en el dialecto local de Tanzania, donde se identificó y describió oficialmente por primera vez en 1952. El nombre se refiere a la postura amontonada que las personas afectadas toman para tratar de limitar los dolores articulares. Muy intenso que causa la enfermedad: las víctimas se doblan por el dolor. Sin embargo, también es probable que algunas epidemias del pasado, como la de 1779 en Indonesia, puedan atribuirse precisamente a la chikungunya.
Desde entonces, la cuenca endémica de la enfermedad se encuentra en diferentes áreas de África y Asia . En África, el virus causa brotes cíclicos, que se mantienen gracias a un ciclo selvático de primates de mosquitos (como cercopitechi y babuinos). En Asia, donde su introducción es más reciente, el virus circula en un ciclo sustancialmente urbano que involucra a los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus. Se han reportado brotes de chikungunya en India, Indonesia, Sri Lanka, Filipinas, Tailandia, Myanmar, Vietnam, Laos y Camboya.
En las últimas décadas, el virus también se ha encontrado en Europa (Italia, Francia, Alemania, Noruega y Suiza), en las islas del Caribe y en las Américas (Guayana Francesa, Martinica, República Dominicana, Haití, Guadalupe, Cuba, Venezuela, Brasil, Panamá, Chile y Estados Unidos) y en varios países e islas bañadas por el Océano Índico (Malasia, La Reunión, Madagascar, Mauricio, Mayotte, Seychelles y Comoras).
