¿Qué son los alimentos funcionales?
Los alimentos se definen como funcionales cuando, más allá de las propiedades nutricionales básicas, se demuestra científicamente su capacidad para influir positivamente en una o más funciones fisiológicas. La prerrogativa fundamental de estos alimentos también es contribuir a preservar o mejorar el estado de salud y / o reducir el riesgo de la aparición de enfermedades relacionadas con la dieta.
Los ejemplos incluyen tomate, ajo, yogur, legumbres, salmón, nueces y brócoli. La leche materna es el mejor alimento funcional para el recién nacido. No entran en la categoría de suplementos dietéticos y alimentos, ya que están fuera de los hábitos alimenticios normales de la población saludable.
Obviamente, antes de dar a conocer las propiedades funcionales de un alimento, se necesita evidencia experimental sólida, capaz de demostrar su eficacia y seguridad. El proceso completo incluye distintas etapas: en primer lugar, con una observación estadística o empírica que reconoce a un alimento dado propiedades beneficiosas para el mantenimiento del estado de salud y la prevención de enfermedades; Entonces intentamos descubrir otros alimentos que comparten la misma característica. Estos dos elementos forman la base de estudios biológicos posteriores, realizados para determinar la existencia de moléculas responsables de sus características beneficiosas. Finalmente, los mismos componentes pueden ser utilizados para:
- para enriquecer aquellos alimentos en los que estas sustancias ya están presentes de forma natural (alimentos funcionales enriquecidos).
- Dar una cierta característica a los alimentos que originalmente no la tienen (alimentos funcionales suplementados).
Utilidad de los alimentos funcionales.
La posibilidad de mejorar la salud y el bienestar de sus clientes, reduciendo el riesgo de enfermedades, ha empujado a muchas industrias alimentarias a invertir en el floreciente sector de los alimentos funcionales. Por otro lado, el interés de los consumidores en los alimentos, entendido como una fuente de bienestar y salud, crece con el creciente número de campañas de información que advierten sobre los peligros de los llamados "alimentos de engorde". En las últimas décadas, en los países industrializados, ha habido una gran cantidad de alimentos, este exceso prácticamente ha erradicado las patologías de las deficiencias nutricionales, pero ha abierto la puerta a otra enfermedad, igual de preocupante, llamada obesidad, porque ¿la necesidad de alimentos funcionales? en muchos casos, el alimento presente en nuestras tablas es tan alto en calorías, pero pobre en sustancias esenciales para nuestro bienestar, como fibra, vitaminas y minerales. Además, es importante no subestimar la posibilidad de que algunas sustancias, aunque carezcan de valor nutricional, puedan, desde sol, ayuda a mejorar el bienestar general del cuerpo. En esta categoría no se incluyen las vitaminas antiguas, sino Anze de tercera generación ", como inulina, fructooligosacáridos, probióticos, flavonoides y otros agentes antioxidantes, cuyas propiedades beneficiosas se han descubierto en tiempos relativamente recientes.
El futuro de los alimentos funcionales.
De acuerdo con las definiciones proporcionadas hasta ahora, la lista de alimentos funcionales es casi infinita: la fibra, en virtud de sus propiedades prebióticas, antitumorales y estabilizantes en los valores glucémicos, hace que la mayoría de los alimentos de origen vegetal sean funcionales. El hierro, la carnosina y la vitamina B12 hacen lo mismo con la carne, mientras que el alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados hace que el pescado sea funcional.
El aspecto más interesante se refiere, por lo tanto, a los llamados alimentos funcionales enriquecidos y los suplementos funcionales: en los estantes de muchos supermercados italianos ya se pueden encontrar cereales "fortificados" con vitaminas y minerales, mientras que en los Estados Unidos y Japón la propagación de bebidas y otros alimentos funcionales ahora está muy extendido. Sin embargo, incluso en Europa, estos productos están polarizando cada vez más el interés de ese segmento de la población más atento a su salud.
Solo piense en el auge del consumo de probióticos, prebióticos y simbióticos (para las definiciones respectivas, consulte el artículo: fermentos lácticos). Incluso beber yogures enriquecidos con esteroles vegetales (aquellas sustancias que ayudarían a controlar el colesterol) demuestra el creciente interés en los alimentos funcionales.
