¿Qué es el placebo?
En la medicina moderna, el término placebo se usa para indicar cualquier sustancia o terapia médica que sea inofensiva y no tenga actividad terapéutica intrínseca.
El efecto placebo es un fenómeno mucho más común de lo que uno podría pensar; por ejemplo, en patologías con un componente psicosomático relevante, como migraña, insomnio, intestino irritable, ansiedad y dolor de cabeza, la administración de placebo lleva a una mejora de la enfermedad hasta en un 80% de los casos. Menos, pero aún importante, es el éxito del placebo en afecciones orgánicas. Incluso algunas intervenciones quirúrgicas ficticias han demostrado producir efectos beneficiosos; Incluso la cirugía, por lo tanto, con su gran carga emocional puede ser un potente placebo y dar resultados positivos independientes del propio acto quirúrgico.
Placebo puro y Placebo impuro
- Placebo puro: sustancia o forma de tratamiento sin efecto terapéutico intrínseco;
- Placebo impuro: sustancia o forma de tratamiento que tiene un efecto terapéutico intrínseco, pero no en la patología específica para la que se prescribe.
Efecto placebo: ¿De qué depende?
El efecto placebo no es solo una respuesta psicológica simple, sino una reacción biológica compleja.
Si, desde un punto de vista psicológico, el paciente con placebo reacciona positivamente a la terapia, su sistema nervioso libera sustancias endógenas específicas con propiedades autocurativas; Entre estos, los más famosos son las endorfinas, los opioides endógenos destinados a aliviar el dolor, pero también varios neurotransmisores juegan un papel importante en la respuesta al placebo. El mismo sistema inmunológico está fuertemente influenciado por el estado psicológico del sujeto, sin mencionar el cortisol y otras hormonas que dependen estrictamente de los niveles de estrés.
El requisito indispensable para que se manifieste el efecto placebo es la auto-sugerencia (o sugestión) de la persona que lo toma; en otras palabras, el paciente debe convencerse a sí mismo de que está cuidando y confiando eficazmente, o, al menos, debe hacerlo creer el médico que prescribe el tratamiento.
Ya en el segundo siglo después de Cristo, el médico griego Galeno había adivinado que un médico sana mejor a los pacientes cuando tienen más confianza en su cuidado.
La respuesta al placebo está fuertemente correlacionada con la confianza que el paciente tiene en la atención que se le prescribe, lo que depende en gran medida de la confianza que deposita en la persona que lo receta . Por ejemplo, se ha demostrado que la evidencia en las paredes del estudio donde se realiza la consulta médica aumenta la eficacia del placebo.
Además de estos requisitos esenciales, existen numerosos factores que contribuyen a la magnitud del efecto placebo. Por ejemplo:
- condicionamiento (vinculado a experiencias previas → por ejemplo, saber que el médico curó a un amigo aumenta el efecto placebo);
- Dos cápsulas son más efectivas que una;
- Un placebo inyectable es más efectivo que uno oral;
- La tableta grande es más efectiva que la pequeña;
- el color de la tableta, por ejemplo, ayuda azul y verde claro en caso de ansiedad, depresión y disforia;
- Grado de educación: los pacientes más educados y autosuficientes, con un alto hábito de administrar responsabilidades, respondieron mejor al placebo;
- Componentes genéticos: según algunos estudios, la respuesta al placebo también estaría fuertemente influenciada por la estructura genética de un individuo, de la que dependen las vías de los neurotransmisores capaces de inducir el efecto placebo.
Usos de placebo
La administración de placebo puede tener un propósito curativo o simplemente para satisfacer, en el paciente, el deseo de recibir terapia en realidad no es necesario.
En estudios clínicos, el uso de placebo tiene el propósito de verificar la eficacia comparativa real de un medicamento o una intervención médica.
Placebo en estudios clínicos
La medicina moderna es una medicina basada en la evidencia, que busca demostrar científicamente, a través de experimentos apropiados, la seguridad y efectividad de los tratamientos curativos, ya sean farmacológicos, instrumentales, de comportamiento, etc.
Para explicar el efecto placebo, un estudio clínico que se precie predice que una parte de los sujetos reclutados se tratarán con placebo, administrados de la misma forma y de la misma manera que la terapia de comparación activa. Por ejemplo, si queremos probar un medicamento en tabletas, el placebo debe ser idéntico en apariencia, pero sin el ingrediente activo.
Los estudios que cumplen con esta importante medida se denominan ensayos controlados ciegos o doble ciego:
- Ciegos : los sujetos del experimento no saben qué tratamiento (fármaco o placebo) están recibiendo;
- Doble ciego : ni los sujetos del experimento, ni los investigadores saben qué tratamiento se administra a cada sujeto.
El objetivo de los estudios ciegos es evitar el efecto placebo, mientras que el objetivo de los estudios doble ciego es garantizar la imparcialidad del investigador al evaluar los efectos de la terapia.
Otra característica importante de los ensayos clínicos controlados es que son estudios aleatorizados, es decir, que la población se divide aleatoriamente en los grupos previstos (por ejemplo, los que toman el medicamento, los que toman el placebo, etc.)
Placebo como terapia
Hasta hace poco, la mayoría de los efectos terapéuticos de la medicina se debían al efecto placebo.
Considere, por ejemplo, las extrañas mezclas preparadas con sangre o partes de animales, huesos aplastados, excrementos, etc., tan populares en la Edad Media.
Sin embargo, cuando hablamos del efecto terapéutico del placebo, no debemos cometer el error de imputarle ninguna mejora clínica observada en los pacientes que lo toman. Esta mejora puede, de hecho, depender de muchos otros factores; En primer lugar, se ha observado que muchos pacientes tienden a acudir al médico en la fase más aguda (cuando los trastornos se agravan) de la enfermedad, que posteriormente tenderá a mejorar espontáneamente debido a su curso natural. Además de los casos de remisión espontánea, otros elementos pueden llevar a una interpretación incorrecta de las consecuencias de la administración de placebo; por ejemplo, el paciente puede ser influenciado por factores independientes (un nuevo amor, una victoria, un día festivo, etc.) que lo llevan a percibir una mejora en su salud, mientras que en otros casos puede informar los beneficios obtenidos solo porque tiene la intención de complacer médico.
Efecto placebo y medicina alternativa
El efecto placebo puede representar el enlace que pone, al menos parcialmente, a los partidarios y detractores de las llamadas medicinas alternativas.
El variado e inhomogéneo grupo de medicinas alternativas pertenece a todas aquellas prácticas terapéuticas cuya eficacia no ha sido sometida a pruebas clínicas controladas o no las ha superado. El grupo incluye naturopatía, quiropráctica, ayurveda, yoga, hipnosis, acupuntura, homeopatía y medicina tradicional china.
El hecho de que no sea posible demostrar la eficacia de la medicina alternativa a través de los ensayos clínicos aleatorios mencionados anteriormente, no significa necesariamente que esto sea totalmente inútil para el paciente.
Por lo tanto, el efecto placebo podría explicar las experiencias positivas de los médicos y pacientes que deciden, con éxito, confiar (por ejemplo) en tratamientos homeopáticos; en este sentido, sin embargo, no debemos olvidar los otros factores independientes que contribuyen a la mejora del trastorno (por ejemplo, la mayoría de las personas que usan remedios homeopáticos lo hacen para enfermedades a corto plazo, en estos casos, parece que el remedio homeopático funciona pero en realidad la persona todavía se recuperaría después de unos días).
Lo que la medicina convencional debería aprender de las medicinas alternativas es la atención profunda que prestan a la sintomatología y al historial personal y familiar del paciente. En estas disciplinas, de hecho, estamos creando una relación profunda entre médico y paciente, que sin duda contribuye a determinar el efecto terapéutico. Efecto terapéutico que, incluso cuando está garantizado por la administración de terapias convencionales, ciertamente puede beneficiarse del beneficio aditivo proveniente del efecto placebo.
Aspectos eticos
El placebo se puede prescribir deliberadamente a un paciente con la genuina intención de hacerlo sentir mejor. Sin embargo, hay circunstancias en las que la administración de un placebo se vuelve condenable, o al menos cuestionable; por ejemplo, cuando:
- se lleva a cabo como un sustituto de las terapias convencionales que han demostrado científicamente su eficacia clínica y cuyo supuesto sería aceptado / tolerado por el paciente;
- ralentiza las investigaciones diagnósticas necesarias;
- es demasiado costoso (puede preguntarse por qué contratar a un homeópata costoso cuando puede obtener los mismos efectos con una pastilla de azúcar). La respuesta podría ser que el paciente tiene más confianza en un producto costoso que en uno económico, pero exagere con el costo del tratamiento es, sin embargo, condenable);
- utiliza un falso placebo (por ejemplo, cuando se prescribe un antibiótico para el resfriado común, se expone al paciente a efectos secundarios innecesarios y se promueve la propagación de la resistencia a los antibióticos).
Además, uno puede preguntarse si es éticamente correcto proporcionar una cura basada en el engaño, ya que el médico que confía en el placebo no puede informar al paciente de la ausencia total del ingrediente activo (de lo contrario, se perderá el mismo efecto placebo).
Ver también: Efecto Nocebo »
