El término efedra se refiere al medicamento derivado de algunas plantas que pertenecen al género Ephedra, familia Ephedraceae; estos están ampliamente distribuidos en las áreas secas de las regiones templadas, incluida Italia, y en las montañas tropicales; sin embargo, las especies de mayor interés comercial ( Ephedra sinica, Ephedra intermedia, Ephedra equisetina ) son de origen predominantemente asiático. Las hojas se escalan, el tallo y las ramas son verdes, delgadas, estriadas longitudinalmente y angulares, y son precisamente las áreas de las partes, que se recolectan en la caída, las que constituyen la efedra de la droga (también conocida como ma huang ).
El medicamento efedra, usado por ejemplo en forma de infusión, tiene las mismas indicaciones de sus alcaloides característicos, pero realiza una acción más leve y tiene menos contraindicaciones (ya sea por la menor cantidad de principios activos tomados, o por la acción moduladora del fitocomplesso). Sin embargo, el riesgo de daño por abuso y las importantes contraindicaciones han llevado a muchos países, entre ellos Italia y los Estados Unidos, a prohibir la venta de efedra y su inclusión, que alguna vez fue muy popular, en los suplementos para perder peso. ; La efedrina y la pseudofedrina continúan usándose en diversos productos farmacéuticos, muchos de los cuales son de venta libre.