El surco gingival es una pequeña fisura normalmente presente entre el diente y el tejido gingival.
La encía es el tejido que rodea el cuello de los dientes y cubre los procesos alveolares de los huesos maxilares y la mandíbula. Con su presencia, la encía envuelve la parte inferior de la corona dental a lo largo de toda su circunferencia, un poco como lo hace el cuello de un punto con el cuello (no es casual que se hable de un collar gingival). Este collar no está perfectamente adherido al esmalte, pero es fácilmente removible, ya que en esta área la encía forma una pequeña invaginación llamada surco gingival (por eso se usa la encía libre). Sólo más profunda, la encía sigue siendo tenazmente al dente (al cemento que cubre la raíz y al hueso alveolar subyacente).
En condiciones fisiológicas, el surco gingival tiene una profundidad que varía de 0, 5 a 2 mm y alcanza en su parte más profunda el collar dental (coyuntura entre el esmalte y el cemento radicular).
El dentista puede evaluar la profundidad del surco gingival insertando un instrumento llamado sonda periodontal. Clínicamente, una sonda de hasta 3 mm de profundidad representa un estado de salud, a partir de 4 mm tenemos una bolsa periodontal. Cuanto más profundo sea el surco, menos podrán limpiarlo adecuadamente con los instrumentos de higiene bucal del hogar.
El surco gingival representa un área anatómica vulnerable, ya que está predispuesto a ser el sitio de proliferación bacteriana, ofreciendo una cierta protección a las especies anaeróbicas periodontales. Las puntas del cepillo de dientes tienen cierta dificultad para limpiar el surco gingival, mientras que el hilo dental utilizado correctamente puede limpiarlo de manera efectiva sin dañarlo. Incluso la hidroponía moderna y los cepillos de dientes eléctricos ( sónico hidrodinámico y ultrasónico ) permiten que el surco gingival se limpie de manera efectiva.
En ausencia de una limpieza adecuada del surco gingival, la proliferación bacteriana puede inflamar la encía y determinar una mayor separación de la superficie del diente; el desprendimiento de la encía de la raíz determina la formación de un espacio que se denomina "bolsa periodontal". A medida que la enfermedad progresa, en ausencia de intervención, las bolsas se vuelven más y más profundas, con destrucción de la encía y de las otras estructuras de soporte del diente (parodontopatía), phono en su caída.
