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Al género Echinacea, familia de los Tubuliflorae Compuestos, pertenecen 9 especies que se originan en las zonas templadas de América del Norte; Los de interés para la salud son tres: Echinacea pallida, Echinacea angustifolia y Echinacea purpurea .
Las especies de equinácea también se cultivan en Europa. El fármaco, citado por la FUI (farmacopea oficial italiana), se compone de la raíz, pero a veces toda la planta también se usa en el campo de las hierbas y la cosmética. En cualquier caso, de la equinácea consideramos la droga propiamente dicha, es decir, el hipogeo seco, en cuya composición fitoquímica se identifican tres categorías de clases químicas:
- fracción lipófila: contiene los componentes típicos del aceite esencial de bajo peso molecular (mono y sesquiterpeno) y los compuestos de poliacetileno, con alto peso molecular, con enlaces dobles o triples.
- Fracción de polaridad media: contiene glucósidos fenilpropanoídicos, entre los cuales predominan el equinacósido, los flavonoides, el ácido cinámico, el ácido quínico y el cafeico; Todos ellos son derivados del ácido cinámico, glicosilados y de bajo peso molecular. A esta fracción, soluble en alcohol o en mezclas hidroalcohólicas, se atribuyeron las propiedades beneficiosas de la equinácea, tanto que el equinacósido es un marcador específico para definir el título comercial del medicamento, es decir, su calidad desde el punto de vista funcional.
- Fracción hidrófila: contiene heteropolisacáridos e inulina o fructanos (polisacáridos de fructosa homogéneos), que se acumulan en las vacuolas como una reserva complementaria al almidón; Son típicos de familias botánicas específicas, como Compuesto, Campanulace y Xantalaceae.
Las principales actividades atribuidas a la droga se refieren a la acción inmunoestimulante, no debido tanto al equinacósido (como se pensaba anteriormente), sino a la fracción hidrófila. La equinácea se considera una droga adaptógena: este término significa aquellas drogas que estimulan al cuerpo a reaccionar bajo ciertas condiciones de estrés. Existen varias categorías de fármacos adaptógenos, la equinácea pertenece a la categoría de fármacos inmunoestimulantes adaptativos. Por lo tanto, los productos herbales a base de Echinacea son recomendables para los cambios estacionales y los síntomas tempranos de la gripe.
La equinácea, como todos los medicamentos que estimulan la reactividad del sistema inmunológico, no es aconsejable para las personas afectadas por enfermedades autoinmunes o en casos de hiperactividad del sistema inmunitario.
La equinácea también incluye propiedades antivirales y antioxidantes, que son responsables de la fracción de polaridad media. La equinácea también tiene acciones secundarias, que sin embargo no la caracterizan, que consisten en acción sedante, antibacteriana, antifúngica y vulnerable.
