Las peras espinosas, o todo el género botánico Opuntia, son cactus (Familia Cactaceae) originarios de México.
Las peras espinosas se multiplican al propagarse en el suelo circundante para formar colonias grandes de naturaleza clonal. Esta característica biológica es la razón principal por la que, en algunos lugares, el nopal se considera una maleza real. En otros, este cactus ha jugado el papel de un verdadero desastre natural.
Las peras espinosas (especialmente las especies de stricta ) se importaron a Australia en el siglo XVIII. El primer uso que se hizo fue con fines ornamentales, pero, en un segundo momento, la población comenzó a utilizarlos como una valla agrícola natural real o como un sustrato de crecimiento para el desarrollo de la cochinilla a partir del teñido.
Poco después, las peras espinosas se convirtieron rápidamente en una especie invasora, ocupando 260, 000 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas con una jungla densa y alta de hasta 6.1 metros de altura.
Decenas de agricultores abandonaron sus tierras por lo que se dijo: "infierno verde". Las casas fueron reprimidas por el crecimiento de los cactus que avanzaron a una tasa de 1, 000, 000 de hectáreas por año.
En 1919, el gobierno federal australiano estableció la "Junta de Pales Espinosas del Commonwealth" para coordinar la erradicación de las especies de plagas. Los primeros intentos de remoción mecánica y química fracasaron; por lo tanto, en última instancia, se intentó el control biológico.
Luego se introdujo en 1925, desde Sudamérica, la polilla Cactoblastis cactorum, cuyas larvas se alimentan de la tuna; De esta manera, la población de la maleza se redujo rápidamente.
El hijo del conocido entomólogo Frederick Parkhurst Dodd, Alan Dodd, desempeñó el papel de oficial de élite en la batalla contra el nopal.
Un salón conmemorativo en Chinchilla, en el estado de Queensland, conmemora la polilla que salvó los suelos australianos del cactus.
