La nefrona es la unidad funcional del riñón, es decir, la estructura más pequeña capaz de realizar todas las funciones del órgano.
Los riñones suelen tener de un millón a un millón y medio de nefrones cada uno, gracias a los cuales pueden filtrar un total de 180 litros de plasma por día.
El conocimiento de las nefronas desde el punto de vista anatómico es esencial para analizar las funciones de las que son responsables. Cada uno de ellos comienza con la cápsula de Bowman, una estructura esférica de fondo hueco que rodea una red esferoidal de capilares, el glomérulo (de glomus, gomitol), que fusiona su epitelio con el vascular. De esta manera, todo el líquido filtrado por los capilares se recoge directamente en la cápsula de Bowman y de allí a las siguientes secciones de la nefrona, respectivamente llamada túbulo proximal, asa de Henle (con sus dos secciones, descendente y ascendente) y túbulo distal. El líquido presente en el túbulo distal: profundamente modificado en volumen y composición con respecto al contenido en la primera sección de la nefrona en un solo túbulo más grande, el conducto colector, donde se vierten los contenidos de más nefronas (hasta ocho). Los diversos conductos colectores, a su vez, se reúnen en conductos cada vez más grandes que forman las pirámides renales; los tubos de cada pirámide convergen en el canal de recolección papilar, que se vierte en uno de los vasos más pequeños para descargar su contenido en la pelvis renal. Desde aquí, la orina pasa a los uréteres, acumulándose en la vejiga urinaria antes de ser excretada a través de la uretra.
Para fines educativos, en la imagen de arriba aparece desplegada la nefrona, cuando en realidad se dobla hacia atrás varias veces (imagen de abajo).
El hecho de que el túbulo renal se pliegue sobre sí mismo hace que la porción terminal del tracto ascendente del bucle de Henle pase entre las arteriolas aferentes y eferentes. Esta región, en la que las paredes tubular y arteriolar modifican su estructura, se denomina aparato iuxtaglomerular y su función es producir señales paracrinas necesarias para la autorregulación renal (controlando la tasa de filtración glomerular). En esta área, las células granulares presentes en la pared de la arteriola eferente adyacente al epitelio tubular (mácula densa) secretan renina, una enzima proteolítica involucrada en la síntesis de angiotensina a partir de angiotensinógeno, y por lo tanto implicada en los mecanismos de control. de la presión arterial.
Cada porción de la nefrona está especializada en una funcionalidad diferente y, por lo tanto, contiene células epiteliales con una estructura considerablemente variable, para permitir la selectividad en la secreción y reabsorción de varias sustancias. La alta presión glomerular conduce al filtrado continuo del 20% de la sangre que atraviesa el glomérulo renal, con el consiguiente paso de la pre-orina (ultrafiltrada) a la cápsula de Bowman. En este punto, los procesos de reabsorción que tienen lugar en los rasgos sucesivos de la nefrona permiten la recuperación de una gran cantidad de sustancias útiles, como la glucosa y varias sales minerales; viceversa, los procesos de secreción permiten al cuerpo eliminar aquellas sustancias que están presentes en exceso o, más generalmente, en desechos. Aún más particularmente, en la porción proximal de la nefrona se reabsorben activamente los azúcares, aminoácidos y otros solutos, pero también el agua por ósmosis; En el tramo descendente del circuito de Henle, la reabsorción del agua continúa, mientras que en la parte ascendente se reabsorbe el cloruro de sodio. Finalmente, en el túbulo distal y en el conducto colector, la aldosterona y la hormona antidiurética actúan para adaptar el volumen y la composición de la orina (Na +, K +, urea) a las necesidades del cuerpo.
