El signo de Babinski es una respuesta motora anormal, provocada por la estimulación mecánica del margen lateral de la planta del pie; en particular, al deslizar en esta área una punta roma (por ejemplo, rascarla con un lápiz de madera o con un palo), desde el talón hasta la base del dedo gordo, en condiciones normales se obtiene una flexión de los dedos. Si este reflejo, llamado reflejo cutáneo plantar, se invierte (es decir, si los dedos en lugar de flexión se extienden, abriéndose como un abanico), se llama signo de Babinski. Para recapitular con la ayuda de la figura:
- una flexión (hacia abajo) de los dedos y la planta del pie se registra en condiciones normales (signo de Babinski negativo);
- una extensión (hacia arriba) del dedo gordo y una extensión similar a un abanico de los otros dedos (abanico de Dupré) se registran en condiciones anormales (signo de Babinski positivo).
Un signo de Babinski positivo no es infrecuente, incluso en condiciones absolutamente normales, hasta 2-3 años de vida, el desarrollo del sistema nervioso central sigue siendo incompleto. Sin embargo, en las últimas etapas de la vida, un signo de Babinski positivo es un signo de daño en el haz corticospinal (que proporciona los movimientos finos voluntarios de los músculos y que, en condiciones fisiológicas, ejerce una invocación tónica del reflejo).
Por lo tanto, el signo de Babinski se puede observar en los casos de lesiones corticoespinales (o piramidales), mientras que está ausente en las lesiones extrapiramidales; puede aparecer, por ejemplo, en pacientes con esclerosis lateral amiotrófica y en las fases terminales de enfermedades como la rabia, la encefalopatía hepática y la leucodistrofia metacromática.
Se puede obtener una respuesta análoga al signo de Babinski con el signo de Oppenheim (que se arrastra a lo largo de la cresta tibial, el pulgar y el índice, desde la rodilla hasta el pie), con el signo de Gordon (compresión del becerro con la palma de la mano), con el signo de Chaddock (arrastre con una punta roma debajo del maléolo externo y el borde lateral de la parte posterior del pie, de atrás hacia adelante) y con el signo de Schaefer (compresión energética del tendón de Aquiles entre el índice y el pulgar ). Estas maniobras "alternativas" están indicadas para aquellos pacientes que no soportan la estimulación de la planta del pie y responden con movimientos "molestos" repentinos. Además, la negatividad de estos signos adicionales redimensiona significativamente el significado de un signo de Babinski positivo.
