La primera evidencia del virus de la inmunodeficiencia humana ( VIH ) proviene de muestras obtenidas de pacientes africanos en los años cincuenta. Se cree que la primera infección ocurrió en África, luego de la infección de otras especies de primates infectados. De hecho, el VIH-1 representa la versión mutada de un virus de inmunodeficiencia de mono ( SIV ), que ha estado viviendo con estos animales durante muchos cientos de años. El agente viral (identificado como grupo M del VIH-1) fue transmitido originalmente a los humanos por los chimpancés .
En realidad, esta transición habría ocurrido más de una vez en África Central, a principios del siglo XX, pero solo uno de estos casos condujo al estallido de la epidemia de SIDA entre los seres humanos. Un estudio realizado por un equipo de investigación internacional, publicado en "Science", ha reconstruido la historia genética y epidemiológica del SIDA ("La propagación temprana y la ignición epidémica del VIH-1 en las poblaciones humanas"; Science. 2014 Oct 3; Vol 346 No. 6205 pp. 56-61). Al comparar las secuencias genéticas de cientos de muestras de VIH de diferentes partes de África, el grupo de investigadores ha creado una especie de árbol genealógico. Aplicando el conocimiento sobre la tasa de mutaciones del virus, los académicos han podido conectar las diferentes ramas del árbol genealógico con los datos históricos disponibles. Así, fue posible rastrear el origen de la epidemia de SIDA : el virus se propagó por primera vez en 1920 en Kinshasa, la actual capital de la República del Congo.
A principios del siglo veinte, de hecho, Kinshasa era una ciudad colonial en auge, el centro de un comercio floreciente; como resultado de la expansión del tráfico ferroviario, se convirtió en una de las ciudades mejor conectadas de África Central y se estima que, a finales de los años 40, cientos de miles de personas pasaron por ella. La adaptabilidad genética del virus, el aumento de la población, el desarrollo del transporte, la prostitución, la constitución de otras enfermedades infecciosas y el hábito de usar jeringas no esterilizadas en los hospitales son factores que contribuyeron a llevar el virus a la ciudad. En otros países africanos, luego en el resto del mundo .
