El cólera es una enfermedad de orígenes antiguos, probablemente ya extendida en los días de Hipócrates, si no antes. Sin embargo, el primer caso registrado se remonta a un informe médico de la India de 1563. En tiempos más modernos, la historia de la enfermedad comenzó en 1817, cuando el cólera se propagó globalmente desde el Delta del Ganges hasta la India. Desde entonces, millones y millones de personas han sido víctimas de la propagación de pandemias en todo el mundo .
A principios del siglo XIX, el cólera había golpeado repetidamente las áreas urbanas de Europa, especialmente las ciudades portuarias, de forma masiva. En ese momento se creía que la enfermedad se transmitía por inhalación de miasmas de los individuos afectados.
Cuando el cólera golpeó a Gran Bretaña y llegó a Londres en 1832, las observaciones del médico John Snow llevaron a demostrar el modo de transmisión del cólera mediante la aplicación de un método epidemiológico racional, todavía válido en la actualidad. De hecho, la teoría del miasma no explicaba por qué la incidencia de la enfermedad era diferente en los vecindarios de la ciudad por igual en la degradación. Snow planteó la hipótesis de que el agente del cólera se adquirió por ingestión y se eliminó en las heces, concluyendo que el agua estaba involucrada en la transmisión de la enfermedad.
Snow centró su atención en una bomba de agua pública utilizada en Broad Street (hoy Broadwick street). En un mapa del área de Soho, el médico registró los casos reportados de cólera, resaltando cómo estos se concentraron alrededor de la fuente de agua incriminada por infecciones locales. En el verano de 1854, se retiró el asa que operaba la bomba y se probó la teoría del origen del agua de la enfermedad : desde ese día en adelante, los casos de cólera en el área continuaron disminuyendo, hasta que se agotaron. La contribución fundamental de Snow fue fundamental, pero aún faltaron algunas décadas para identificar a la bacteria responsable del cólera.
