Durante la fase folicular del ciclo ovárico, el crecimiento y la diferenciación del folículo son procesos sometidos a un equilibrio delicado y preciso entre los niveles de hormonas circulantes y la producción de sus receptores en las células foliculares. Si los niveles de hormonas circulantes y la aparición de sus receptores coinciden, entonces el desarrollo folicular puede continuar; viceversa, si esta condición no se alcanza, los folículos sufren degeneración y formación de cuerpos atresicos del ovario.
La regulación hormonal es un mecanismo fundamental para controlar el ciclo ovárico.
Las hormonas que participan en el complejo proceso de retroalimentación positiva y negativa para regular la foliculogénesis son cinco:
- hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) secretada por el hipotálamo
- Hormona estimulante del folículo (FSH)
- hormona luteinizante (LH)
- estrógeno
- progesterona
Las hormonas producidas por la hipófisis (FSH y LH) y las hormonas producidas por el ovario (estrógeno y progesterona) tienen efectos antagónicos (control de retroalimentación negativa).
Al mismo tiempo, para transformar la producción continua de folículos primarios en el fenómeno periódico de la ovulación, deben intervenir al menos dos mecanismos de retroalimentación positiva:
- Fase antral: producción exponencial de estrógenos;
- Fase preovulatoria: producción exponencial de FSH y LH.
Ovogénesis y desarrollo folicular.
La hormona estimulante del folículo ( FSH, por sus siglas en inglés) es una hormona proteica que se secreta desde el lóbulo pituitario anterior y actúa sobre las gónadas. La secreción de FSH comienza a aumentar en los últimos días del ciclo menstrual, y es mayor durante la primera semana de la fase folicular. El aumento de los niveles de FSH permite el reclutamiento de aproximadamente 10 folículos en la fase antral (folículos de Graaf) para ingresar al ciclo menstrual. Estos folículos, inducidos por la foliculogénesis, compiten entre sí por la dominación (se liberará un único óvulo maduro durante la ovulación).
La hormona FSH se une a los receptores de las células de la granulosa, promoviendo su crecimiento y proliferación, lo que resulta en un aumento en el tamaño de los folículos en sí. Además, la propia hormona induce la expresión de los receptores de la hormona luteinizante (LH) en la membrana celular de la granulosa en los folículos en desarrollo.
Bajo la influencia de la FSH, se activan la enzima estrógeno sintasa y el citocromo P450, que estimulan las células de la granulosa a la secreción de estrógenos.
Este aumento en los niveles de estrógeno estimula la producción de la hormona liberadora de gonadotropina ( GnRH ), que induce la liberación de gonadotropinas FSH y LH desde el lóbulo pituitario anterior, que ejercen un efecto estimulante sobre el crecimiento del folículo.
La hormona luteinizante ( LH ) tiene las siguientes acciones:
- activa la síntesis de andrógenos por las células de la teca (capa más externa de las células de la granulosa). Los andrógenos secretados se llevan a las células de la granulosa para convertirlos en estrógenos;
- estimula la proliferación, diferenciación y secreción de las células foliculares de la teca;
- Aumenta la expresión de los receptores de LH en la membrana celular de la granulosa.
Aumento de estrógeno
Dos o tres días antes de que los niveles de LH comiencen a aumentar, por lo general alrededor del séptimo día del ciclo, uno de los folículos reclutados aparece como dominante.
Los estrógenos realizan una acción de retroalimentación negativa en el hipotálamo y el lóbulo pituitario anterior: el folículo dominante segrega estrógeno en grandes cantidades, a un nivel tal que se suprime la producción de GnRH, inhibiendo en consecuencia la secreción de LH y FSH.
Esta disminución en la producción de hormonas LH y FSH conduce a la atresia (muerte) de la mayoría de los folículos no dominantes.
Durante las etapas iniciales e intermedias de la fase folicular, los estrógenos promueven una variedad de cambios fisiológicos en todo el cuerpo, incluidos los cambios en el entorno uterino característicos de la fase proliferativa.
Las mismas hormonas también promueven los cambios que preparan al cuerpo para los siguientes eventos del ciclo menstrual:
- durante toda la fase folicular, el aumento en el nivel de estrógeno en la sangre estimula la formación de una nueva capa de endometrio y del miometrio del útero;
- inducen la expresión de receptores de progesterona en las células endometriales, ayudando al endometrio a responder a niveles crecientes de progesterona durante la fase proliferativa tardía y durante toda la fase lútea.
Pico de LH y ovulación.
A bajas concentraciones, los estrógenos inhiben las gonadotropinas, mientras que a altas concentraciones estimulan su liberación. En la fase folicular tardía, la producción de estrógeno aumenta exponencialmente, va a influir en la actividad secretora del hipotálamo y el lóbulo anterior de la hipófisis y conduce a la estimulación de la secreción de la hormona luteinizante (LH).
Estos eventos determinan un circuito de retroalimentación positiva: los niveles de LH aumentan, la secreción de estrógeno se estimula aún más, por lo tanto, se promueve aún más la liberación de la hormona luteinizante. La secreción de LH aumenta dramáticamente, resultando en una fase ascendente de los niveles plasmáticos de LH (pico preovulatorio de LH). Bajo la influencia del pico de LH, la actividad endocrina de las células tecal se estimula primero y luego se extingue progresivamente. En este punto, la hormona LH hace que estas células sinteticen hormonas progesterona.
Estos cambios en las actividades endocrinas están acompañados por la recuperación de la meiosis y la maduración del citoplasma del ovocito, y culminan con la ovulación.
