Aunque hoy pueda parecer obvio para nosotros, es obvio que, durante milenios, el hombre ha ignorado que causar ciertas enfermedades eran organismos microscópicos.
Hasta 1600, la llamada teoría de la generación espontánea, según la cual algunos organismos pueden generar espontáneamente a partir de materia no viva, se consideró válida. El ejemplo clásico es el de las larvas, consideradas capaces de generarse de la nada en un trozo de carne en descomposición.
El primero en invalidar esta teoría fue Francesco Redi, médico personal del Gran Duque de Toscana. Redi puso dos piezas de carne fresca en dos recipientes separados, dejando el primero abierto y protegiendo a este último de las moscas con una retina. Después de unos días se dio cuenta de que solo el recipiente abierto estaba lleno de larvas. Redi, por lo tanto, mostró que las larvas no se generan a partir de nada, sino que se derivan de los huevos puestos por las moscas.
La existencia de microorganismos comenzó a hablar solo en el siglo XVIII, gracias a los estudios de Modena Lazzaro Spallanzani, quien primero acuñó e introdujo en la literatura médica el término "germen". Sin embargo, el descubrimiento de bacterias se atribuye a Antony Leeuwenhoek (1632-1723), un comerciante de tejidos aficionado a los microscopios.
Leeuwenhoek observó cómo, después de haberse cepillado los dientes, había "animales vivos" en los depósitos de sarro. Este descubrimiento fue posible gracias a la optimización del microscopio óptico, que Leeuwenhoek había construido y que posteriormente Hooke mejoró.
El advenimiento del microscopio moderno, sin embargo, abrió nuevas preguntas sobre la teoría de la generación espontánea. Desde las primeras observaciones, de hecho, parecía que la simple exposición al aire de una sustancia orgánica en poco tiempo condujo al desarrollo de gérmenes en su superficie.
Para desmentir completamente la hipótesis de la generación espontánea de microbios, intervino el biólogo francés Louis Pasteur. Pegue el caldo cocido dentro de un frasco de vidrio de cuello largo, equipado con un pico especial en forma de S para evitar la entrada de polvo (y las bacterias presentes en él). Pasteur observó que, gracias a estas medidas, las bacterias no crecían en el caldo y que, por lo tanto, los gérmenes no se generan de forma espontánea.
