NGF significa factor de crecimiento nervioso, una proteína capaz de influir en el crecimiento y la actividad de las neuronas (células nerviosas).
La importancia del NGF en el desarrollo y el funcionamiento del sistema nervioso es tal que su descubridor, Rita Levi Montalcini, recibió el Premio Nobel de Medicina, junto con el estadounidense Stanley Cohen, en 1986.
En 1951, el año de su descubrimiento, se vio cómo el NGF era fundamental para estimular el desarrollo de estructuras nerviosas durante las primeras semanas de desarrollo embrionario. Desde entonces, numerosas investigaciones han identificado funciones biológicas adicionales atribuibles al NGF, que demuestran, por ejemplo, cómo puede prevenir el daño a las células nerviosas adultas inducidas por el contacto con sustancias tóxicas. El NGF también puede garantizar la supervivencia de las neuronas en caso de que falte temporalmente el suministro de sangre (por ejemplo, para un pequeño accidente cerebrovascular isquémico) y favorezca su regeneración (aspecto fundamental para la rehabilitación después de un ataque cerebral). Estos hallazgos han dado lugar a más estudios sobre el posible uso de NGF en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica y muchos otros.
Para uso tópico, el uso de NGF ha dado excelentes resultados en el tratamiento de lesiones corneales y retinianas. Al ser una proteína (digestión gástrica), que debe actuar en el nivel nervioso (pensemos, por ejemplo, cuán difícil es el SNC), el uso clínico ha demostrado ser problemático; sin embargo, la posibilidad actual de obtener la molécula a través de tecnología recombinante y el estudio de administraciones alternativas (por ejemplo, nasalmente) abre importantes perspectivas terapéuticas.
Además de la actividad neuronal, el NGF también está involucrado en muchas otras funciones biológicas, como el sistema inmune, hematopoyético y reproductivo. De hecho, estimula las defensas inmunitarias, tanto innatas como específicas, influye en la producción de células sanguíneas y está presente en el esperma y en el ovocito; incluso en algunos animales hemos visto cómo el NGF presente en el esperma puede inducir la ovulación de la hembra.
NGF es el progenitor de un grupo de factores de crecimiento nervioso, también conocidos como neurotrofinas (NT). La actividad de investigación sobre estas neurotrofinas es frenética, ya que también están involucradas en los procesos de crecimiento de tumores.
