La piel es una parte fundamental del sistema inmunitario humano, especialmente la llamada inmunidad innata. Este último se llama así porque reúne todos esos mecanismos físicos y bioquímicos, presentes desde el nacimiento, que actúan de forma rápida y casi indiscriminadamente contra cualquier amenaza externa.
La piel pertenece a las llamadas barreras defensivas de la superficie. Al igual que una cáscara, de hecho, es capaz de oponerse a la penetración de patógenos a través de las defensas:
- Mecánico: las células más superficiales de la piel (estrato córneo de la epidermis) están queratinizadas y compactadas (están dispuestas de manera similar a las tejas de un techo). Gracias también al alto contenido de queratina, constituyen una barrera difícil de superar por los microorganismos.
- Productos químicos: los ácidos grasos del sebo y el pH ligeramente ácido de la piel contrarrestan el crecimiento de hongos y bacterias.
- Biológico: la flora cutánea simbiótica y saprófita contribuye a mantener alejadas a otras especies bacterianas, incluidas las potencialmente patógenas. Además, en el sudor hay una cierta cantidad de lisozima, una enzima capaz de destruir la membrana celular de las bacterias. Además, a nivel de la epidermis (capa espinosa), están presentes células inmunes específicas, llamadas células de Langerhans . Estas células tienen la particularidad de tener ramificaciones largas (llamadas dendritas), con las que capturan los antígenos que luego se internalizan, procesan y exponen en la superficie celular. De esta manera, las células de Langherans pueden activar otras células inmunes (linfocitos T auxiliares) responsables de la eliminación de la amenaza.
