El estornudo es uno de los muchos mecanismos defensivos del cuerpo humano, especialmente útil contra agentes infecciosos o irritantes que entran en contacto con las vías respiratorias superiores.
El estornudo es un reflejo nervioso nasal y, como todos los reflejos, representa una respuesta automática e involuntaria del organismo a un estímulo determinado.
Dentro de las cavidades nasales, el paladar y la faringe están, de hecho, presentes receptores específicos capaces de detectar la presencia de amenazas potenciales, como polvos, pólenes o cuerpos extraños pequeños. Estos receptores, si se estimulan más allá de un cierto umbral, envían impulsos eléctricos a áreas específicas del cerebro a través del sistema trigeminal. Estas áreas del cerebro procesan las señales nerviosas recibidas y organizan una respuesta coordinando todas las actividades musculares que dan vida al estornudo.
El estornudo consiste en una exhalación violenta y repentina precedida por una o más inhalaciones de una profundidad cada vez mayor, que tienen el propósito de almacenar una gran reserva de aire en los pulmones.
El objetivo final de los estornudos es la expulsión de la causa que dio lugar a la irritación de la mucosa nasal, a través de la emisión de aire y líquidos.
