En la época contemporánea, el ajenjo se describe a menudo e incorrectamente como una bebida alucinógena.
Ningún estudio científico, revisión sistemática o caso clínico ha demostrado que el ajenjo tenga características alucinógenas. La creencia de que la absenta produce efectos similares se debe, al menos en parte, al hecho de que, en el siglo XIX, después de unos diez años de experimentos sobre alcoholismo (250 casos), el psiquiatra francés Valentin Magnan destacó las alucinaciones de inicio rápido debidas a: administración de aceite de ajenjo; esto también la hizo distinguir entre las dos formas de adicción: la del alcohol y la del ajenjo. En el futuro, las consideraciones de Mangan fueron revisadas. Estas conclusiones fueron luego interpretadas alegremente por algunos bebedores famosos, entre ellos principalmente artistas bohemios.
Dos prominentes personalidades contribuyeron a difundir la idea de que los ausentes poderosos rasgos psicoactivos eran Toulouse-Lautrec y Vincent van Gogh. En una de las historias más conocidas sobre la absenta, después de dejar un bar a la hora de cerrar, Oscar Wilde describió en su propia condición judía una "sensación espectral como tulipanes tocando las piernas".
Las hipotéticas propiedades alucinógenas del ajenjo se revitalizaron en la década de 1970, cuando un artículo científico sugirió la similitud estructural de una absetina cetona con el THC del cannabis, con la hipótesis de que de alguna manera podría tener afinidad con los receptores nerviosos. Esta teoría fue definitivamente negada en 1999.
Por otro lado, el debate sobre el posible efecto del ajenjo en el tejido nervioso en presencia de alcohol etílico aún no se ha resuelto por completo. Algunos han descrito los sentimientos como "apertura". La experiencia más comúnmente reportada es un sentido de "lucidez" en la intoxicación, una especie de "intoxicación lúcida".
Ted Breaux, químico, historiador y destilador de ajenjo, argumentó que tales efectos secundarios podrían ser el efecto concomitante de algunas hierbas estimulantes a otros sedantes. Los efectos a largo plazo del consumo moderado de ajenjo en los seres humanos siguen siendo desconocidos, aunque las hierbas que se usan tradicionalmente para la producción de bebidas se consideran analgésicos y antiparasitarios.
Por lo tanto, hoy se sabe que el ajenjo no debe causar alucinaciones. Se acepta inequívocamente que los diversos informes sobre los efectos alucinógenos del ajenjo pueden atribuirse al potencial de veneno de ciertas sustancias agregadas a las versiones más baratas de la bebida (en el siglo XIX); por ejemplo, aceite de ajenjo, alcohol impuro y tintes tóxicos (como las sales de cobre).
