La caries es una enfermedad infecciosa causada por bacterias que viven en la boca y corroen los tejidos duros del diente (esmalte y dentina).
Una caries avanzada es bastante fácil de diagnosticar con un simple examen visual, ya que aparece como una cavidad erosionada con un fondo básicamente pardusco y una consistencia blanda. Este "cráter" es el resultado de una lesión cariosa iniciada hace mucho tiempo, a partir de la llamada mancha blanca (una pequeña mancha opaca presente en el esmalte dental, indicativa de una desmineralización aún reversible). Las manchas blancas son, por lo tanto, la primera etapa de la lesión cariosa: si no se identifican y tratan a tiempo, el proceso de desmineralización que las originó continúa dando lugar a una lesión cavitaria.
Es bastante fácil para un dentista experimentado reconocer una caries o una mancha blanca en el examen visual, pero solo si se colocan en superficies dentales visibles. Los dentistas tienen, de hecho, luces de aumento disponibles y medios adecuados para este propósito, además de sondas muy delgadas (specillo) para comprender si la lesión contiene tejido descalcificado y tejido blando.
Por el contrario, es mucho más difícil notar las llamadas lesiones interproximales, es decir, aquellas lesiones que se forman entre un diente y otro. Igualmente difícil es el diagnóstico de caries desarrolladas bajo coronas o restauraciones preexistentes o bajo un esmalte intacto microscópicamente. En todos estos casos, limitando el diagnóstico al examen visual, solo el 50-80% de las lesiones cariosas escapa al control; desafortunadamente, las lesiones no diagnosticadas están destinadas a evolucionar de forma silenciosa para luego ser diagnosticadas solo cuando la pérdida de sustancia será importante y su presencia sea evidente.
Por todas estas razones, es necesario asociar una investigación radiográfica o incluso técnicas más sofisticadas y avanzadas, como:
- transiluminación: se basa en el principio de que los tejidos dentales alterados pueden pasar a través de la luz de manera diferente a los sanos, mostrando también manchas oscuras visibles; esta técnica está particularmente indicada para las zonas interproximales de los dientes anteriores;
- Conductancia eléctrica: se basa en el principio de que los tejidos dentales alterados, al ser desmineralizados con precisión, conducen la corriente eléctrica de una manera diferente. está particularmente indicado para el diagnóstico de caries de superficies oclusales ocultas (es decir, de caries oclusales ya penetradas en la dentina que se forman bajo un esmalte intacto al microscopio);
- Fluorescencia láser: el principio es similar al de la transiluminación, pero se utiliza un diodo láser como fuente de luz; También en este caso, la fluorescencia del láser es muy útil para el diagnóstico de caries oclusales ocultas.
