El epitelio escamoso de varias capas (o compuesto) se compone de células aplanadas dispuestas en varias capas .
En cuanto a los otros epitelios multicapa, la capa celular más profunda (que se apoya en la membrana basal) está formada por células en proliferación activa, capaces de generar todas las células superpuestas.
Al observar en el microscopio un epitelio de pavimento compuesto (por ejemplo, la epidermis) nos damos cuenta de que las capas profundas presentan células de forma cúbica o cilíndrica. Estas células, a medida que avanzan hacia la superficie, se aplanan y sufren cambios regresivos profundos (reducen su actividad metabólica, hasta que pierden su capacidad proliferativa). Además, los enlaces entre una célula y la otra se debilitan hacia la superficie, de modo que las células más superficiales se desprenden y se desprenden con cierta facilidad.
El epitelio de pavimento compuesto tiene sobre todo una función protectora y está sujeto a un fuerte cambio, ya que los elementos celulares superficiales se eliminan por descamación. Desde aquí entendemos cuán importante puede ser la actividad proliferativa de las capas basales.
Se debe hacer una distinción importante entre un epitelio pavimentado queratinizado (o córneo) y un epitelio compuesto no queratinizado.
- compuesto epitelial queratinizado : constituye la superficie externa de nuestro cuerpo (epidermis) y la "mucosa masticatoria" de la cavidad oral (encías y papilas interdentales, mucosa de la lengua, mucosa del paladar duro). Es un epitelio muy resistente desde un punto de vista mecánico e impermeable, es decir, muy efectivo para prevenir el paso indiscriminado de sustancias desde el exterior hacia el interior y viceversa. Estas características particulares se ven realzadas por la presencia de queratina, una proteína que las células adquieren a medida que suben a la superficie. El proceso de queratinización los transforma en escuadra de córnea, es decir, en células muertas, sin núcleo y sin actividad metabólica.
- Epitelio compuesto no queratinizado : está libre de queratina y, por lo tanto, es menos resistente que el epitelio del piso queratinizado; también es más pulido, por lo que no es casual que se encuentre en la mucosa de la cavidad oral, el esófago y la vagina, áreas donde la resistencia mecánica es aún importante, pero donde también se requiere una cierta función glandular. Este tipo de epitelio, de hecho, cubre la mucosa subyacente y se lubrica mediante la secreción de las glándulas, cuyos conductos excretadores se abren en la superficie del epitelio.
A diferencia de las células de epitelio de múltiples capas queratinizadas, incluso en las capas superficiales, las células retienen el núcleo y aún mantienen las propiedades de una célula; sin embargo, como en el caso anterior, se enriquece cada vez más una sustancia (preceratina), que en las capas celulares más superficiales alcanza casi todo el citoplasma.
