Las bacterias también tienen sus enemigos naturales y muy a menudo capitulan ante el ataque de enemigos mucho más pequeños que ellos mismos, tan microscópicos y simples que ni siquiera pueden considerarse organismos vivos. Estamos hablando de algunos virus, llamados bacteriófagos, que explotan las células bacterianas para replicarse. De hecho, un virus, a diferencia de las bacterias, no puede considerarse un organismo vivo, ya que no es capaz de replicarse de forma autónoma; Se dice en este sentido que los virus son parásitos obligatorios, precisamente porque tienen que explotar otras células para reproducirse.
Cuando se explota la célula humana, los virus crean un cierto daño al organismo; sin embargo, cuando se explota una célula bacteriana patógena para los humanos, los bacteriófagos pueden convertirse en aliados de nuestra salud; y podría llegar a serlo aún más en el futuro, dado el creciente problema de la resistencia a los medicamentos y la consiguiente insensibilidad bacteriana a los antibióticos.
Estas "medicinas naturales" también son particularmente económicas, ya que los fagos son la entidad biológica más numerosa en la Tierra. También son altamente específicos, ya que cada bacteriófago actúa de manera decisiva sobre una especie bacteriana o incluso hacia cepas específicas; por lo tanto, la mezcla de fagos utilizados para tratar una enfermedad debe ser altamente específica para cada paciente, una especie de cóctel cuidadosamente calibrado después de comprender qué bacterias están causando la infección en curso. Este enfoque hiper-selectivo, por un lado, complica el uso terapéutico de los bacteriófagos, pero por otro lado permite evitar la destrucción de bacterias buenas, que es un efecto secundario común de las terapias tradicionales de antibióticos de amplio espectro. Por lo tanto, la acción de los fagos no destruye la microflora comensal del intestino y, por lo tanto, evita la aparición de efectos secundarios como la diarrea y las infecciones secundarias oportunistas.
El uso terapéutico de los bacteriófagos se desarrolló durante la primera mitad del siglo pasado en la antigua Unión Soviética, especialmente en Georgia gracias a la investigación de George Eliava. En Occidente, el interés científico en la terapia con fagos se vio empañado por la llegada de los antibióticos, pero recientemente ha recuperado su fuerza debido al renovado interés en las terapias alternativas. La FDA, por ejemplo, ha aprobado la adición de fagos específicos para Salmonella y Escherichia Coli en varios productos alimenticios. En itticoltura, los fagos ya se utilizan como una alternativa válida al uso de antibióticos.
Además del bacteriófago completo, también se pueden usar las armas con las que estos virus ganan las defensas bacterianas, como las lisinas capaces de atravesar la pared bacteriana. Además, las técnicas de ingeniería genética ya han creado "súper frijoles", capaces de atacar y arrendar más especies bacterianas.
Con respecto a los riesgos para la salud, si la terapia está bien calibrada, estos son casi inexistentes. De hecho, el organismo humano está particularmente acostumbrado a tratar con fagos, que se encuentran en todas partes, en todo lo que tocamos, comemos o bebemos. Además, la expansión de los fagos en el organismo humano depende de la extensión de la población bacteriana infecciosa: a medida que disminuye debido a los mismos fagos, incluso los virus disminuyen su concentración. Esto, entre otras cosas, hace que una vez que se inyecta una dosis de fago en el cuerpo, estos virus se desarrollan rápidamente aumentando su eficacia bactericida con el tiempo (a diferencia de los antibióticos para los cuales se requieren dosis de refuerzo). No solo eso, el hecho de que los fagos destruyan las células bacterianas que generan fragmentos celulares hace que su acción haga que el sistema inmunitario humano actúe con mayor intensidad; Pensemos, por ejemplo, en los fragmentos de LPS (lipopolisacárido) de la pared bacteriana degradada.
Los peligros potenciales para la salud revelan la posible presencia de toxinas bacterianas en la preparación de fagos y la transferencia de genes bacterianos entre cepas virulentas. De hecho, hoy sabemos que los fagos son responsables de la mayoría de las enfermedades asociadas con las toxinas; esto se debe a que los fagos en la replicación dentro de la célula bacteriana producen y / o liberan las toxinas que causan los síntomas típicos de muchas enfermedades; Este es el caso, por ejemplo, de la tos ferina, la escarlatina y el cólera. Además, la lisis de algunas especies bacterianas puede conducir a la liberación de grandes cantidades de endotoxinas que, más allá de ciertos límites, pasan de estimular el sistema inmunitario a hiperactivarlo para producir un shock tóxico debido al enorme aumento en la producción de citoquinas. inflamatoria. Este obstáculo se puede superar mediante técnicas de ingeniería genética, con el objetivo de privar a los bacteriófagos de los genes necesarios para la síntesis de lisina; esto también limita la replicación de los fagos, ya que los virus sin replicación dentro de la célula bacteriana no pueden escapar sin la lisina. El segundo problema, por otro lado, se resuelve evitando el uso de fagos de ciclo lisogénico, ya que estos, como se mencionó, podrían favorecer el problema de la resistencia a los antibióticos en lugar de resolverlo.
