El sistema endocrino es responsable de enviar "mensajes" a los diversos órganos y tejidos del organismo. Estas señales son proporcionadas por diferentes tipos de sustancias químicas, llamadas hormonas, un término acuñado en 1905 a partir del verbo griego ormao ("sustancia que estimula o despierta").
Hasta hace poco se creía que las hormonas eran producidas exclusivamente por glándulas endocrinas. Hoy sabemos que esta función también pertenece a células individuales o grupos de células, como las neuronas o algunas células del sistema inmunológico. El corazón, por ejemplo, a pesar de ser un músculo, produce una hormona llamada péptido natriurético auricular (PAN), que se secreta en la sangre y aumenta la excreción de sodio en el riñón. Incluso el estómago, el tejido adiposo, el hígado, la piel y el intestino tienen la capacidad de producir hormonas.
En general, el sistema endocrino está formado por glándulas y células responsables de la producción de sustancias particulares, llamadas hormonas.
La actividad del sistema endocrino está fuertemente correlacionada con la del sistema nervioso. Entre los dos hay una conexión anatómica y funcional importante, representada por el hipotálamo. A través del pedúnculo hipofisario, esta formación anatómica regula la actividad de la glándula pituitaria, la glándula endocrina humana más importante.
Situada en la base del cerebro y del tamaño de un frijol, la glándula pituitaria o glándula pituitaria controla, a su vez, el funcionamiento de muchas células, órganos y tejidos.
Además de la glándula pituitaria, las glándulas endocrinas principales son:
la tiroides
paratiroides
La porción endocrina del páncreas.
glándulas o cápsulas suprarrenales
las gónadas
el timo
la glándula epineal (epífisis)
Según la teoría tradicional, las hormonas, después de ser producidas por glándulas o células, se secretan en la sangre (mecanismo de acción endocrina). Desde aquí se transportan a los tejidos objetivo, donde realizan su función al influir en la actividad celular. Hoy se ha demostrado ampliamente que algunas hormonas pueden influir en la funcionalidad de las mismas estructuras que las produjeron (mecanismo de acción autocrino) o de aquellas adyacentes (mecanismo de acción paracrina).
Hay que recordar que las hormonas:
Actúan en concentraciones infinitesimales.
para realizar su función necesitan unirse a un receptor específico
Además, una hormona puede tener diferentes efectos dependiendo del tejido en el que se captura.
Las hormonas esteroides (andrógenos, cortisol, estrógenos, progesterona, etc.) son lipofílicas y, como tales, pueden atravesar fácilmente la membrana celular, tanto para entrar como para salir de la célula objetivo. Esta lipofilia se convierte en una gran desventaja cuando las hormonas esteroides tienen que ser transportadas al torrente sanguíneo. Al no ser solubles, de hecho, deben unirse a proteínas de transporte específicas, denominadas portadoras, como la albúmina o SHBG (proteínas de unión a hormonas sexuales). Este enlace prolonga la vida media de la hormona, protegiéndola de la degradación enzimática. Cerca de la célula diana, el complejo proteína transportadora + hormona debe disolverse, ya que la hidrofobicidad de estos portadores evitaría su entrada en el ambiente intracelular.
El objetivo de cualquier hormona esteroide es el núcleo, al que puede llegar directa o indirectamente, por ejemplo, uniéndose a un receptor citoplásmico. Habiendo llegado aquí, regula la transcripción de genes para dirigir la síntesis de nuevas proteínas.
Las hormonas peptídicas (hormona de crecimiento, LH, FSH, parathormona, insulina, glucagón, eritropoyetina, etc.) son hidrófobas y, como tales, no pueden ingresar directamente a las células diana. Para hacer esto, dependen de receptores específicos en la superficie celular. El complejo de hormonas receptoras desencadena una serie de eventos mediados por un complejo de segundos mensajeros.
Mientras que las hormonas esteroides regulan directamente la síntesis de proteínas, los segundos mensajeros activados por hormonas peptídicas modifican las funciones de las proteínas ya existentes.
El cortisol, por ejemplo, aumenta el número de lipasas (enzimas responsables de la degradación de los triglicéridos en el tejido adiposo), mientras que la adrenalina, con una acción más rápida, activa las lipasas ya existentes. Por esta razón, la respuesta de la célula a las hormonas de una naturaleza proteica es generalmente más rápida.
Con el progreso reciente de la ciencia, todo el discurso general hecho hasta ahora ha sido cuestionado. De hecho, se han descubierto algunas hormonas peptídicas capaces de activar segundos mensajeros que, de manera similar a las hormonas esteroides, activan la transcripción de genes, pilotando la síntesis de nuevas proteínas. Gracias a otros estudios, también ha surgido la existencia de receptores de membrana para las hormonas esteroides, capaces de activar sistemas de segundos mensajeros y estimular respuestas celulares rápidas.
