¿Qué es el cáncer?
El término cáncer (o tumor maligno ) indica un grupo de patologías caracterizadas por la replicación y difusión de células no controladas.
Además de aumentar su número de células cancerosas, una neoplasia maligna tiene la capacidad de infiltrarse y destruir estructuras sanas cercanas. La tasa de crecimiento relativamente rápido y la capacidad de generar neoformaciones distantes (metástasis) por la difusión sanguínea o linfática de las células tumorales también contribuyen a su malignidad. Todo esto distingue un cáncer de un tumor benigno, que tiene un crecimiento tendencialmente lento y se limita a su hogar; sin embargo, debe notarse que, con el paso del tiempo, algunos tipos de tumores benignos pueden evolucionar a neoplasias malignas.
Los términos tumor maligno, cáncer y malignidad deben considerarse sinónimos.
Crecimiento celular normal e incontrolado.
Las células cancerosas pierden la estructura y función de las células tisulares sanas, de las que derivan, debido a su incapacidad para diferenciarse adecuadamente.
En los tejidos normales, las células se reproducen para satisfacer las diversas necesidades del organismo, como el crecimiento o reemplazo de células muertas o dañadas. En tales tejidos, la proliferación y diferenciación celular se someten a un control bioquímico cercano. Las células, de hecho, están divididas por diversos estímulos de crecimiento y están equipadas con mecanismos de defensa capaces de ralentizar los procesos de desarrollo, lo que hace posible reparar cualquier anomalía; En caso de que esto no ocurra, la célula se somete a un proceso de muerte programado llamado apoptosis .
La imagen muestra un posible proceso de carcinogénesis: la transformación de células normales en cancerosas es el resultado de una serie de mutaciones. En el cáncer, todos estos procesos reguladores están comprometidos y las células cancerosas se reproducen de manera incontrolada al eludir los mecanismos defensivos mencionados anteriormente. En el origen de este fenómeno hay varias alteraciones genéticas que, sumándose unas a otras, hacen saltar los mecanismos de control ya mencionados. Por lo tanto, no es suficiente que un solo mecanismo de regulación sea defectuoso, pero es necesario que los errores se desarrollen en varios frentes. En particular, estas alteraciones conducen a una aberración en la expresión de protooncogenes.
Un protooncógeno es un gen fisiológicamente involucrado en la regulación de la vida celular, que puede volverse oncogénico (adquiriendo la capacidad de generar una neoplasia) como resultado de mutaciones o un aumento en su expresión. Después de un proceso de múltiples etapas, los protooncogenes pueden volverse oncogenéticos, y solo en este punto se desarrollará el cáncer. De hecho, los genes oncogénicos son capaces de sobreexpresar o subexpresar proteínas que regulan algunos procesos de crecimiento bioquímicos, lo que causa un crecimiento celular preferencial y acelerado.
De la misma manera, el cáncer también puede derivar de la inhibición de los genes supresores de tumores; estos genes, llamados supresores de tumores, codifican proteínas que protegen a la célula de la acumulación de mutaciones potencialmente tumorales.
Una vez activado, el crecimiento celular descontrolado puede provocar la invasión de los tejidos circundantes y, a menudo, la invasión de los tejidos ubicados lejos del lugar de origen (a través de la sangre o diseminación linfática de las células tumorales); este fenómeno se llama metástasis . Como se anticipó, todas estas características son típicas de un cáncer (o tumor maligno o neoplasia maligna); en tumores benignos, en cambio, las células mantienen sustancialmente la misma estructura y función de las células normales del tejido del que provienen. Además, aunque también proliferan independientemente, un tumor benigno se expande sin penetrar en los tejidos circundantes y no sufre metástasis.
Clasificación y nomenclatura
Las células mutadas pueden evolucionar hacia una variedad de cánceres, cada uno con su propia etiología.
Los diferentes tipos de cáncer se pueden clasificar según tres parámetros:
- Histología de las células proliferantes implicadas;
- Agresividad y curso clínico esperado (para tumores malignos y benignos);
- Estadificación del tumor (solo para tumores malignos).
La nomenclatura de tumores se basa en el tipo de tejido de origen, por ejemplo: carcinoma (orígenes del tejido epitelial), sarcoma (orígenes de los tejidos musculares o conectivos), melanoma (orígenes de los melanocitos), leucemia y linfoma (respectivamente de origen hematológico) o linfático).
Signos y sintomas
Desde el momento en que comienza a desarrollarse, el cáncer crece muy rápida y exponencialmente, pero a pesar de esto, inicialmente no produce síntomas. Los primeros signos comienzan a aparecer solo cuando la masa cancerosa alcanza ciertas dimensiones.
Además, los primeros síntomas que aparecen son a menudo inespecíficos, lo que significa que también pueden ser causados por enfermedades distintas del cáncer.
Hay más de 100 tipos diferentes de cáncer que afectan al hombre y las manifestaciones clínicas de cada uno varían considerablemente; por lo tanto, es difícil producir una lista definitiva de todos los signos y síntomas posibles. En este sentido, la American Cancer Society ha publicado las principales señales de advertencia para la detección temprana del cáncer. De hecho, es muy importante que los pacientes aprendan a reconocer en estos síntomas los signos de advertencia que merecen una investigación inmediata, ya que el cáncer se trata de manera más efectiva cuando se diagnostica de manera oportuna.
Las principales señales de advertencia para el cáncer son:
- Pérdida de peso continua e inexplicable;
- Dolor de cabeza frecuente con vómitos;
- Dolores localizados;
- Masa inusual o hinchazón;
- Fiebre recurrente e inexplicable;
- Notable palidez y pérdida de energía;
- Cambio de hábitos al ir al cuerpo y orinar;
- Secreción inusual o sangrado;
- Engrosamiento o nódulo en el pecho o en otras partes;
- Indigestión y dificultad para tragar;
- Cambios evidentes en las verrugas o en la;
- Tos desagradable o cambio de tono de voz.
En el momento en que se encuentren síntomas inusuales, es recomendable ponerse en contacto con el médico.
causas
Es muy difícil identificar cuál es el factor desencadenante del cáncer en un individuo, ya que la mayoría de los cánceres pueden tener múltiples causas. Además, las mutaciones genéticas que conducen a la aparición del cáncer pueden ser causadas por diversos factores que contribuyen al desarrollo de la enfermedad entre sí.
Factores ambientales
Esta categoría no incluye solo los factores que afectan el entorno que rodea al individuo, como la exposición a la contaminación del aire o la radiación solar, sino también otros elementos, incluido el factor económico y su estilo de la vida.
- Contaminación del aire : algunos estudios han demostrado que en las personas que respiran aire contaminado durante muchos años, el riesgo de contraer cáncer aumenta; en particular, la mortalidad por tumores se ha demostrado sobre todo en aquellos sujetos que están más expuestos a polvos finos (polvos contaminantes con un diámetro de menos de 2.5 micrones).
- Factores químicos: las sustancias químicas capaces de causar mutaciones en el ADN se llaman mutágenos ; Debido a esta característica, muchas de estas sustancias también pueden causar cáncer y, por lo tanto, se llaman carcinógenas . Los estudios epidemiológicos han demostrado que ciertos tipos de cáncer se encuentran especialmente en algunas clases de trabajadores. El ejemplo más conocido es quizás el cáncer de pulmón y la pleura (la membrana que los cubre) debido a la exposición e inhalación de las fibras de asbesto (también conocidas como asbestos). Del mismo modo, las personas expuestas a sustancias como el cromo hexavalente, el níquel y el alquitrán tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
El benceno, un solvente orgánico muy común que también se encuentra en los cigarrillos, promueve la aparición de leucemia.
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos son sustancias que se encuentran dentro del carbón y el petróleo fósiles; Están presentes en los gases de escape de los automóviles y también se derivan de la combustión de la madera y los combustibles fósiles; La exposición a estos compuestos promueve la aparición de cáncer de vejiga.
- Radiación ionizante: la radiación ionizante se genera como resultado de reacciones nucleares de origen tanto artificial como natural (como las que ocurren en la superficie del sol). Estas radiaciones son capaces de penetrar en la materia y golpear las moléculas contenidas dentro de las células. Cuando el material genético se ve afectado, puede romperse, lo que lleva a la desactivación de uno o más de los genes afectados, la eliminación de parte de las secuencias de ADN y mutaciones de varios tipos. Si el daño es bastante grande, en general, se produce la muerte celular; si el daño es bastante pequeño, la célula puede sobrevivir en una forma mutada, luego proliferar dando lugar a la neoplasia, que es más probable si los genes supresores (supresores de tumores que pueden para controlar los oncogenes deteniendo el crecimiento celular descontrolado).
- Rayos X : estas radiaciones se utilizan en el campo médico diagnóstico y terapéutico. El riesgo de desarrollar un tumor cuando se expone a este tipo de radiación tiende a acumularse con la dosis.
- Rayos ultravioleta : estos rayos, generados por el sol, son útiles para el cuerpo, ya que son necesarios para la producción de vitamina D; sin embargo, la exposición al sol durante la mitad del día daña la piel, lo que aumenta el riesgo de incurrir en tumores de la piel; Las quemaduras solares en particular aumentan el riesgo de contraer melanoma.
- Estilo de vida : el estilo de vida de cada individuo influye en gran medida en el riesgo de contraer enfermedades neoplásicas. El humo del tabaco parece ser el factor de riesgo más importante; esto, de hecho, no solo es capaz de inducir mutaciones en los genes supresores de tumores, sino que también favorece el desarrollo del tumor una vez que estos ya han ocurrido; También tiene un efecto negativo en el sistema inmunológico, deprimiéndolo. Se ha demostrado que fumar causa más del 90% de los cánceres de pulmón y también otros tipos de cáncer, incluido el de la cavidad oral, la laringe, el esófago, la vejiga, los riñones, el páncreas, el colon, el estómago. y en el pecho.
El consumo excesivo de bebidas alcohólicas también puede promover la aparición del cáncer; estudios recientes han demostrado que el cáncer causado por el alcohol no solo se encuentra en los abusadores, sino también en sujetos que lo consumen moderadamente. Los tumores que pueden ser causados por el alcohol son los de la boca, el esófago, la laringe y la faringe, el colon y la mama.
- Nutrición : la nutrición juega un papel fundamental en el riesgo de contraer la patología cancerosa; De hecho, se ha demostrado que una dieta rica en sal, proteínas y grasas animales, y baja en fibras vegetales, vitaminas y minerales, aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar algunas formas de cáncer. Aunque no hay pruebas suficientes para sugerir que una dieta vegetariana pueda ayudar a prevenir la aparición de la enfermedad, ahora se reconoce que el consumo excesivo de carne roja aumenta el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer. Una dieta incorrecta también puede conducir al sobrepeso y la obesidad; En este sentido, parece que existe una relación entre esta patología y la aparición de cáncer en el colon, el endometrio, la mama y la vesícula biliar.
- Falta de ejercicio : la falta de ejercicio contribuye a la aparición del cáncer, no solo en personas con obesidad o nutrición inadecuada, sino también en personas con peso normal. Varios estudios han demostrado que aumentar la frecuencia e intensidad del ejercicio puede disminuir las posibilidades de contraer cáncer de mama, útero e intestinos.
Factores infecciosos
Entre los agentes infecciosos que pueden causar cáncer se encuentran virus, bacterias, micobacterias y parásitos. Entre estos, los virus son los agentes más comúnmente responsables del desarrollo de enfermedades cancerosas.
Los virus que pueden desarrollar tumores se llaman oncovirus . Los más conocidos son el virus del papiloma (causa del cáncer cervical ), el herpesvirus humano 8 (causa del sarcoma de Kaposi ), los virus de la hepatitis B y C (causa del carcinoma hepatocelular ) y el virus de Epstein Barr ( que generalmente causa mononucleosis, pero en África es responsable de la aparición del linfoma de Burkitt) .
La bacteria Helycobacter pylori, generalmente responsable de la gastritis y las úlceras gástricas, puede erradicarse fácilmente, pero parece estar implicada en la aparición de algunos tumores estomacales.
Factores de EREDIY
En realidad, cuando se trata de cáncer, es más correcto hablar de " familiaridad " que de factores hereditarios. La patología, de hecho, no se transmite de una generación a otra a través de los genes; lo que en cambio se transmite es la mayor predisposición a desarrollar la enfermedad. Por lo tanto, las células que contienen genes mutados que facilitan la aparición del cáncer pueden heredarse, pero es necesario que ocurran más errores, en varios frentes, para alcanzar el desarrollo del tumor.
A pesar de la gran cantidad de factores que contribuyen al desarrollo del cáncer, más del 30% de los cánceres pueden evitarse reduciendo los principales factores de riesgo.
Muchas muertes causadas por el cáncer podrían evitarse eliminando el hábito de fumar, llevando un estilo de vida saludable y siguiendo una dieta balanceada acompañada de ejercicio físico constante.
tratamiento
El tipo de tratamiento utilizado varía según el tipo de cáncer, su etapa de desarrollo y la condición del paciente.
Los principales tipos de tratamiento utilizados son:
- Cirugía : el tratamiento quirúrgico es el más comúnmente usado para extirpar tumores de tipo sólido. Es el tratamiento preferible en el caso de tumores benignos y es importante en el procedimiento de diagnóstico, ya que permite visualizar la masa tumoral y poder realizar biopsias.
- Quimioterapia antineoplásica : el propósito de la quimioterapia antineoplásica es bloquear la división celular descontrolada que caracteriza a los tumores. Se usan medicamentos que ejercen una acción citotóxica (tóxica para las células) contra aquellas células que están proliferando rápidamente. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos utilizados no distinguen las células cancerosas de las sanas; por esta razón, su uso está asociado con numerosos e importantes efectos secundarios, que afectan principalmente a aquellos tejidos en los que hay una rápida renovación celular, como el cabello, las membranas mucosas y la sangre.
La quimioterapia preoperatoria a veces se realiza para intentar reducir el tamaño del tumor que será necesario extirpar quirúrgicamente.
- Radioterapia : la radioterapia explota el uso de rayos X de alta potencia, que se dirigen y concentran en el área donde está presente la masa cancerosa. En cuanto a la quimioterapia, la radioterapia también se puede realizar antes de la cirugía para intentar reducir el tamaño del tumor.
Otra estrategia utilizada es la de la radioterapia interna (braquiterapia), que consiste en colocar una fuente de radiación permanente cerca o dentro del área a tratar.
En los últimos tiempos, la técnica de la radioterapia intraoperatoria también se ha consolidado, es decir, la concentración, durante la operación, de una dosis alta de radiación, o para atacar partes del tumor que no se pueden extirpar quirúrgicamente, o para bombardear el área donde se encuentra el tumor. Está desarrollado para evitar posibles recidivas.
- Terapia hormonal : el tratamiento hormonal se usa principalmente en aquellas hormonas que son sensibles a las hormonas, como el cáncer de mama y de próstata.
- Inmunoterapia : esta estrategia terapéutica consiste en el uso de vacunas capaces de estimular y dirigir el sistema inmunitario contra las células cancerosas. Hasta la fecha (abril de 2015), sin embargo, en Europa, sustancias de este tipo aún no han sido aprobadas; Por otro lado, los anticuerpos basados en células cancerosas específicas están presentes, lo que facilita la acción del sistema inmunológico.
- Hipertermia : explota el uso del calor para inducir daño a las células neoplásicas y aumentar la efectividad de la radioterapia y la quimioterapia. También puede usar una hipertermia generalizada ("fiebre artificial") para estimular la actividad del sistema inmunitario contra las células cancerosas.
- Tratamiento paliativo : este tratamiento tiene como objetivo reducir los síntomas causados por el tumor, reduciendo las molestias físicas, emocionales y sociales del paciente que padece cáncer. Por lo tanto, los cuidados paliativos son un enfoque que apunta no a erradicar la patología, sino a hacer que el individuo se sienta mejor.
