El sueño es un mecanismo natural, común a todos los mamíferos. Al principio, se consideraba un proceso necesario para el descanso del cerebro; hoy sabemos, sin embargo, que algunas regiones del cerebro son más activas cuando duermen que en el estado de vigilia.
Por lo tanto, el sueño se puede definir como un período de actividad motora y perceptiva disminuida que sigue un ritmo circadiano. Durante esta "suspensión", los procesos de la vida vegetativa permanecen activos: uno sigue respirando, el corazón no deja de latir, la circulación sanguínea no se detiene y la producción de hormonas no se detiene. La percepción tampoco está ausente, ya que una persona puede despertarse con un estímulo sonoro o táctil y, en ocasiones, puede producirse una actividad muscular (por ejemplo, al cambiar de posición en la cama).
Se han avanzado muchas teorías para explicar el papel fisiológico del sueño . Algunos investigadores creen que la función del sueño es principalmente un refresco para permitir que el cuerpo recupere la energía gastada en las actividades diurnas. Otra evidencia experimental ha demostrado que el descanso nocturno puede facilitar el almacenamiento de información útil adquirida durante el despertar y ayuda a consolidar experiencias. Además, los datos recientes demuestran la implicación del sueño en los mecanismos de defensa inmune : de hecho, algunos animales, privados de reposo durante un largo período, han demostrado ser más fácilmente susceptibles a la infección.
