Ver también: fertilización in vitro - problema de infertilidad - síntomas de ovulación
La fertilización consiste en la unión del óvulo femenino con uno de los muchos espermatozoides masculinos, para formar una célula, el cigoto, a partir de la cual se desarrollará una nueva vida.
Papel de los espermatozoides
A la altura del acto sexual, la eyaculación masculina se escapa del pene y se vierte en la parte superior de la vagina, junto con su carga de esperma. En general, este líquido lechoso llamado esperma contiene aproximadamente 300 millones de espermatozoides. Sin embargo, el 99% de su volumen (1-5 ml) consiste en los líquidos producidos por las glándulas accesorias, como la próstata y las glándulas seminales. Estas secreciones tienen la función principal de promover la motilidad de los espermatozoides, asegurando la nutrición y la supervivencia en el ambiente ácido de la vagina.
Entre los primeros obstáculos en este camino, recordamos el moco cervical, una secreción uterina, que atrapa espermatozoides menos vitales entre sus mallas, no completamente maduras o con características morfológicas desfavorables. Este moco se vuelve menos hostil en los días de la ovulación, es decir, en el período más favorable para la fertilización.
Los espermatozoides que logran escapar del moco continúan el ascenso hacia la parte superior del útero, seguidos por la entrada a la tuba. Se ha calculado que, con las proporciones adecuadas, la velocidad de un esperma sería igual a la de una persona que corre a 55 km / h. De hecho, dado el tamaño muy pequeño, su velocidad de avance es bastante baja, aproximadamente 15 centímetros por hora (el útero mide aproximadamente 6-9 cm de largo y los tubos uterinos aproximadamente 10 cm).
Período fértil
Como regla general, la fertilización se lleva a cabo el mismo día en que el folículo ovárico libera la célula del óvulo (alrededor del día 14 del ciclo canónico de 4 semanas de ovario). De hecho, el ovocito maduro sobrevive hasta 24 horas después de la liberación. Por otro lado, los espermatozoides depositados por el macho pueden resistir hasta 4 días en las criptas de la mucosa cervical y desde allí regresar gradualmente hacia los tubos. Normalmente la fertilización se realiza en su parte distal, es decir, en la tercera parte más cercana al ovario.
Encuentro de esperma - célula de huevo
Aunque la fertilización involucra a millones de espermatozoides, solo uno de ellos puede fertilizar el óvulo. El último, de hecho, está protegido, aunque de forma labial, por una capa de células llamada corona radiata .
Después de haber superado este primer obstáculo, el espermatozoide se encuentra frente a otra barrera, mucho más difícil, de naturaleza glicoproteica, representada por la zona pelúcida . Para atravesarlo, los espermatozoides liberan potentes enzimas contenidas en el acrosoma, una vesícula confinada en la parte superior de su cabeza.
El proceso, llamado reacción acrosomal, permite que los espermatozoides caven un pequeño canal para la fertilización del óvulo. Como se mencionó repetidamente, este privilegio solo pertenecerá al primer espermatozoide que complete el ataque al ovocito. La fusión de las dos membranas celulares es muy importante porque:
- Estimula el huevo para completar su segunda división meiótica.
- abre un camino que permite que el núcleo del esperma alcance el ovocito y se fusione con él;
- desencadena una reacción química, llamada reacción cortical, que evita la fertilización del óvulo por otros espermatozoides (previene la polispermia).
Cigoto y embrión
La unión de los núcleos origina una nueva célula, llamada cigoto, de 46 cromosomas, 23 de los cuales se heredan de la esperma paterna y 23 de la célula del óvulo materno. El cigoto luego se encontrará con una larga serie de divisiones mitóticas, ya iniciadas en su viaje hacia el útero, en el que se esconde después de aproximadamente una semana. La continuación del desarrollo embrionario se ilustra en este artículo: desarrollo del embrión del feto después de la fertilización.
Lo que queremos enfatizar aquí es que la fertilización sexual, como lo hace en los seres humanos y en muchos otros organismos superiores, permite al nuevo individuo heredar una combinación de cromosomas paternos y maternos entre los millones posibles.
Todo esto, además de explicar por qué cada uno de nosotros es único, permite el fortalecimiento de la especie, ya que es la base de la selección natural, es decir, de ese proceso que favorece a los organismos con las características más adecuadas en un entorno determinado. Estos caracteres, innatos como resultado de pequeñas mutaciones aleatorias, se heredan, es decir, se transmiten a los descendientes mediante, precisamente, la fertilización sexual.
