El 9 de diciembre de 1979, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la erradicación final de la viruela .
Antes de eso, sin embargo, esta enfermedad había cobrado millones de víctimas en todo el mundo, durante casi tres milenios. Las primeras huellas de la viruela se remontan a tres momias egipcias, incluida la del faraón Ramsés V (1157 aC). Desde Egipto, el virus se extendió a la India y China. En la Edad Media fue en Europa, donde causó epidemias bastante circunscritas. Con la colonización, se exportó a las Américas y al resto del mundo.
El mérito de la derrota definitiva de la enfermedad se atribuye a Edward Jenner, médico inglés que vivió entre los siglos XVIII y XIX, inventor de la vacuna contra la vacuna .
