Los oligosacáridos son carbohidratos formados por la unión de un número relativamente pequeño de monosacáridos (de 3 a 10 unidades, mientras que otros autores también incluyen disacáridos y azúcares hasta un máximo de 20 unidades de monosacáridos). Entre los monosacáridos más comunes se mencionan la glucosa, fructosa, galactosa, manosa y ribosa. Los ejemplos de oligosacáridos se dan en cambio por maltotriose y oligosacáridos de fruta. El primero se deriva de la digestión del almidón y consiste en tres monómeros de glucosa unidos por enlaces de tipo α 1-4. Los fructooligosacáridos (FOS), también de origen vegetal, están constituidos principalmente por unidades de D-fructosa unidas por enlaces β-glicosídicos (1-2).
La estaquiosa, la verbascosa y la rafinosa son otros oligosacáridos bastante comunes en el mundo vegetal; La rafinosa es un trisacárido (glucosa, fructosa y galactosa), mientras que la estaquiosa (glucosa, galactosa, galactosa, fructosa) y la verbascosa (galactosa, galactosa, glucosa, fructosa) son tetrasacáridos. Estos oligosacáridos están contenidos en las leguminosas y son responsables de la flatulencia, ya que son indigestos y no se ven afectados por el hombre, pero son fermentables al nivel del intestino grueso por la flora microbiana residente. Otros oligosacáridos, como el FOS y la inulina mencionados anteriormente, promueven el crecimiento de bacterias intestinales simbióticas, útiles para promover la salud de todo el organismo; Estos oligosacáridos se llaman prebióticos.
Hasta ahora hemos hablado de oligosacáridos de origen vegetal; En los animales, incluido el hombre, estos azúcares se encuentran principalmente asociados con las grasas y las proteínas, con las que forman glucolípidos y glicoproteínas. Estas moléculas, ubicadas principalmente en el nivel de las membranas celulares, pueden actuar como una señal de reconocimiento entre las células, de los receptores de hormonas y neurotransmisores, o aún pueden tener un papel de antígenos; Este es el caso, por ejemplo, de las glicoproteínas antigénicas del sistema AB0: los grupos sanguíneos A y B se diferencian por la presencia de dos oligosacáridos diferentes: glicolípidos en la membrana plasmática de los glóbulos rojos, el grupo AB posee ambos, mientras que el grupo 0 de los dos.
