Ya en el 429 aC, el historiador ateniense y militar Tucídides, que describía la plaga de Atenas durante la guerra del Peloponeso, observó que los recuperados rara vez se enfermaban por segunda vez, y nunca fatalmente.
Hoy sabemos que este tipo de " vacunación natural " se debe al hecho de que los anticuerpos, una vez activados como resultado de la aparición de una enfermedad, continúan confiriendo resistencia contra ella durante largos períodos de tiempo (en algunos casos de por vida).
Alrededor del año 1000 DC, en China e India, la experiencia empírica había extendido el hábito de usar material patológico de pacientes con viruela ( Variola minor ), para tratar a personas sanas (" variolización ") para que pudieran infectarse. De esta manera, una vez superada la infección, los sujetos tratados fueron inmunes a las formas más graves de la enfermedad ( Variola vera y Variola haemorrhagica ).
Desde finales del siglo XVIII, los descubrimientos relacionados con la producción y administración de vacunas han proporcionado a la humanidad uno de los medios más formidables para la prevención y el control de las enfermedades infecciosas.
El médico Edward Jenner observó que los campesinos que habían contraído la viruela (mucho menos grave que la variante humana) ordeñando las vacas, una vez que la enfermedad había terminado, nunca contraían la viruela. En 1976, Jenner intentó inyectar el material de un grano de viruela bovina en un niño de 8 años, y la enfermedad no se desarrolló.
El término vacuna ( de cow, en honor al descubrimiento de Jenner) entró oficialmente en la literatura médica solo 100 años después, en 1881, gracias a Louis Pasteur . El biólogo francés logró superar el ántrax por medio de una cultura atenuada de los bacilos del ántrax.
