La Urtica dioica crece abundantemente en el norte de Europa y en la mayor parte de Asia; generalmente prefiere campos. Es menos común en el sur de Europa y en el norte de África, donde está más limitado debido a su necesidad de agua.
En América del Norte se distribuye ampliamente en Canadá y Estados Unidos, donde se encuentra en todas las provincias y estados; Hawai es la excepción, pero no el norte de México. Crece abundantemente en el noroeste del Pacífico, especialmente en lugares donde las precipitaciones anuales son abundantes. La subespecie europea se ha introducido en América del Norte y América del Sur.
En Europa, la presencia de ortigas cerca de una estructura puede indicar el abandono de un edificio por parte de las personas, ya que en estos sitios crecen abundantemente, incluso si generalmente son erradicadas por su poder venenoso. Las ortigas, por lo tanto, tienen una fuerte asociación con las viviendas humanas; es posible que esta correlación sea atribuible a la fertilidad de los desechos humanos y animales, que contienen altos niveles de fosfato y nitrógeno.
Las ortigas son plantas muy importantes para el equilibrio de la fauna. Son una fuente de alimento única para algunas larvas de mariposas, como Peacock y Piccola Tortoiseshell; Las larvas de algunos lepidópteros como las Sombras, el Buff Ermine, el Dot Moth, la Flame, el Gothic, etc. también se nutren. Las raíces se comen a menudo por la larva de la polilla Polilla fantasma Hepialus humuli.
La ortiga es una planta arbolada que ama los ambientes húmedos, pero también se encuentra abundantemente en los prados y bancos de los cursos de agua. A pesar de su contenido nutricional, la ortiga no es muy agradable para la vida silvestre o el ganado, presumiblemente debido a su efecto acre. Se propaga gracias a las semillas muy abundantes, debido a los rizomas, y es capaz de sobrevivir / recuperarse rápidamente incluso después de los incendios.
El macerado de ortiga también se usa ampliamente en la agricultura como fertilizante orgánico, por su abundante contenido en nitrógeno y sales minerales.
Siendo rica en vitaminas, si está bien picada (forraje verde), la ortiga es particularmente útil para alimentar a todas las aves jóvenes, incluidos los patitos, gansos y especialmente las aves.
