La encefalitis japonesa es una enfermedad infecciosa que se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados del género Culex . El agente responsable es un Flavivirus (que también incluye los virus responsables del dengue y la fiebre amarilla).
Los mosquitos Culex se vuelven infecciosos, picando y nutriendo la sangre de aves migratorias (como garzas) y animales domésticos (principalmente cerdos) que "albergan" el virus de la encefalitis japonesa y representan el reservorio de la infección.
En los seres humanos, el período de incubación puede variar de 5 a 15 días. Las infecciones pueden ser asintomáticas o dar lugar a manifestaciones de diferentes entidades (como meningitis aséptica o enfermedad febril no diferenciada); la encefalitis real ocurre de 1 a 20 casos en 1000 infecciones con aparición de cefalea, fiebre, rigidez del cuello, vómitos, convulsiones, desorientación, alteración del estado de conciencia, déficit neurológico focal, trastornos motores y coma. Ocasionalmente, la encefalitis japonesa puede presentarse como un síndrome parkinsoniano o un cuadro clínico similar a la polio.
La encefalitis japonesa conduce a la muerte en casi el 20-30% de los sujetos. El coma, si no tiene un resultado letal, se puede resolver en 1-2 semanas. Los que sobreviven, sin embargo, pueden reportar trastornos neurológicos permanentes, como tetraparesia espástica, hemiplegia, dificultad para tragar y déficits cognitivos graves.
No existe un tratamiento antiviral específico para la encefalitis japonesa, pero el paciente está sometido a una terapia intensa para aliviar los síntomas y realizar un seguimiento cuidadoso hasta que se supere la infección.
