Los tripanosomas, además de causar enfermedades del sueño en los seres humanos, también son patógenos para los animales salvajes y domésticos (ganado vacuno, cerdos, etc.), que actúan como un reservorio de infección.
El Trypanosoma brucei rhodesiense, en particular, es responsable de una zoonosis que afecta a diversas especies de mamíferos, como los antílopes y las gacelas, que habitan las sabanas y los parques naturales de África central y oriental. Estos animales suelen presentar una infección subclínica. El mismo parásito puede transmitirse ocasionalmente a los humanos cuando entra en contacto con la mosca tsetse.
El riesgo de contraer la variante rhodesiense es mayor para las personas que viven o trabajan en áreas endémicas. La infección en los turistas es rara, pero no puede ser descartada por quienes visitan áreas rurales y participan en safaris.
La tripanosomiasis que afecta al ganado (también conocida como " nagana ", el término zulú que significa "estar deprimido") es uno de los principales obstáculos para el desarrollo económico de las áreas rurales afectadas.
