La melanina tiene esencialmente una función protectora, ya que defiende el genoma de los efectos dañinos de los rayos ultravioleta. Cerca del núcleo de los queratinocitos, forma una especie de escudo protector que actúa como filtro, absorbiendo y repeliendo parte de la radiación solar.
Para defenderse de la radiación solar, el cuerpo también inicia un proceso auxiliar que estimula la proliferación del estrato córneo, favoreciendo el engrosamiento de la epidermis.
La cantidad y distribución de la melanina en la piel también varía dependiendo de muchos parámetros, relacionados con la raza, la edad (la piel de los niños está menos protegida de la radiación solar) y la región del cuerpo (las áreas más expuestas están más pigmentadas, pero también son áreas cubiertas, como la aureola mamaria o las áreas anogenitales).
La distribución de la melanina también afecta los hábitos y condiciones de vida. En este sentido, la latitud es sin duda uno de los aspectos más interesantes e influyentes.
Los individuos que habitan regiones ecuatoriales generalmente tienen una piel más oscura en comparación con las poblaciones nórdicas que, por el contrario, poseen una tez particularmente pálida. Estas diferencias no son aleatorias, sino que se derivan del proceso natural de selección evolutiva, que elige y mantiene solo aquellas características necesarias para la preservación y el mejoramiento de la especie. Milenio tras milenio, la selección natural ha beneficiado a individuos con piel oscura en regiones tropicales e individuos con pieles claras en las regiones nórdicas.
En los trópicos, la alta presencia de melanina es esencial para proteger la piel del daño de la radiación solar (melanoma). Más allá de este aspecto comúnmente conocido, parece que la región más importante en la base del proceso de selección y diferenciación está vinculada a la capacidad de la piel oscura para prevenir la destrucción de folatos, causada por la fuerte exposición a los rayos ultravioleta. El folato, o vitamina B9, es extremadamente importante durante el embarazo, ya que una de sus deficiencias está acompañada por un alto riesgo de cambios en el tubo neural (una formación embrionaria destinada a formar el canal que encierra la médula espinal). Si la alimentación de la mujer embarazada es pobre en folatos, el tubo neural del embrión puede desarrollarse de manera anómala, dando lugar a patologías extremadamente graves como la espina bífida. El folato también es esencial para la fertilidad masculina, ya que participan en el proceso de la espermatogénesis, que en ausencia de tales vitaminas disminuye la velocidad, causando esterilidad.
En resumen: los UVA, que tienen un alto poder de penetración, son los que destruyen los folatos presentes en la sangre, comprometiendo la reproducción de la especie. La piel oscura previene la destrucción de folato causada por los rayos UV y, por lo tanto, es una característica beneficiosa para las poblaciones ecuatoriales.
En los países nórdicos, donde los rayos solares son débiles, la tez clara de la piel es fundamental para garantizar una síntesis adecuada de vitamina D. Esta vitamina es fundamental para la absorción intestinal de calcio, y por lo tanto para la salud del sistema esquelético.
En los países nórdicos, la radiación solar es menos intensa y, para garantizar una síntesis adecuada de vitamina D, es importante que la piel pueda capturar la mayor cantidad posible.
PREGUNTA: ¿por qué los habitantes de las zonas árticas, como los esquimales, tienen una piel bastante oscura? Probablemente porque su dieta es naturalmente rica en calcio (pescado) y el color oscuro de la piel (<vitamina D) no es un factor limitante para la salud ósea.
PREGUNTA: ¿Por qué las mujeres de todas las poblaciones generalmente tienen una piel más clara (3-4%) que los hombres? Los requerimientos de calcio de las mujeres son más altos que los de los hombres, especialmente durante el embarazo y la lactancia. Recuerde que para promover la absorción de este mineral es necesario que la piel esté limpia, ya que esta característica asegura una mayor síntesis de la vitamina D, lo que resulta en una mayor absorción y fijación del calcio en los huesos.
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