Los vasos sanguíneos son comparables a las tuberías de un conducto lleno de líquido (sangre) y conectado a una bomba (el corazón). La presión generada a nivel cardíaco permite un flujo adecuado de sangre a cada sección del conducto.
El conjunto de vasos sanguíneos forma el sistema vascular, precedido por el adjetivo cardio en el caso en el que también se consideran la sangre y el corazón.
Hay tres tipos de vasos sanguíneos, respectivamente llamados arterias, capilares y venas .
Los vasos que transportan la sangre desde el corazón a la periferia se llaman arterias, mientras que el retorno al músculo cardíaco se refiere a las venas; Los capilares, finalmente, actúan como un puente entre los dos tipos de vasos, y se confían al intercambio de sustancias entre la sangre y las telas rociadas. Gracias a sus paredes delgadas que consisten en una sola capa de células, el endotelio y la baja velocidad con que la sangre circula dentro de ellas, los capilares pueden intercambiar fácilmente gases respiratorios, nutrientes, enzimas, hormonas y sustancias de desecho.
Las paredes de las arterias, gruesas y elásticas, están formadas por tres capas: la interna (túnica íntima) es una capa de células endoteliales, la intermedia, llamada tónica media, está hecha de tejido muscular liso, mientras que la más externa (tonaca) externa o adventicia) está formada por tejido conectivo muy rico en fibras elásticas.
La presencia de tejido muscular y elástico permite que las arterias se acumulen, dilatándose, la energía impresa en la masa sanguínea por la contracción del corazón; cuando se relaja entre una contracción y la otra, la energía acumulada por las arterias se transfiere lentamente a la columna de sangre directa en la periferia; De esta manera, las arterias contribuyen a transformar los flujos sanguíneos intermitentes, provenientes del corazón, en un flujo continuo (laminar) esencial para permitir intercambios normales a nivel capilar.
Al igual que las arterias, las venas constan de tres capas, pero sus paredes son menos extensibles y gruesas que las arterias del mismo calibre; Esto permite el tránsito de grandes cantidades de sangre sin ofrecer una gran resistencia. A lo largo de algunas venas, en particular en las más grandes ubicadas a nivel de las extremidades inferiores, se colocan válvulas especiales, llamadas media luna o cola de milano, para garantizar la unidireccionalidad del flujo sanguíneo en sentido centrípeto (desde la periferia hasta el corazón).
En los humanos, la arteria más grande, la aorta, tiene un diámetro de aproximadamente 2, 5 cm, mientras que en el capilar más pequeño el calibre se reduce a 5 μm, y luego llega a 3 cm en la vena más gruesa, la vena cantera. De hecho, el sistema vascular comienza con arterias grandes que se ramifican gradualmente hacia arterias más pequeñas y ramificadas, y luego hacia otras más pequeñas (llamadas arteriolas) que continúan en una red de vasos sanguíneos muy pequeños, los capilares mencionados anteriormente. Después de haber producido los residuos necesarios y acumulados, la sangre pasa de los capilares a venas muy pequeñas (las vénulas), y luego a venas más grandes a través de las cuales regresa al corazón. Arteriolas, capilares y vénulas forman la llamada microcirculación.
Los vasos sanguíneos, gracias a los esfínteres precapilares, tienen la capacidad de variar su tono dirigiendo un mayor flujo de sangre hacia los órganos que realizan un trabajo más intenso y viceversa.
