El reflejo del estornudo se desencadena por la estimulación de receptores específicos del nervio trigémino, presentes en las cavidades nasales, en la cavidad oral y en la faringe. Estos receptores pueden ser estimulados directamente por contacto con irritantes, pero también indirectamente por mediadores químicos liberados por algunos glóbulos blancos.
Una gran parte de los receptores del nervio trigémino es de hecho sensible a la histamina, una sustancia liberada por algunas células del sistema inmunitario (basófilos y mastocitos) después de un estímulo alérgico.
La activación de estos receptores sensibles a la histamina también incluye rinorrea (secreción nasal) y sensaciones de prurito, a menudo asociadas con estornudos en condiciones alérgicas.
Los fármacos antihistamínicos son útiles para inhibir los estornudos principalmente porque se unen a los receptores de histamina, lo que inhibe su actividad.
