El término alveolo deriva del latín alveolo → cavidad pequeña.
A pesar del pequeño tamaño, los alvéolos pulmonares son responsables de una función muy importante: el intercambio de gases respiratorios entre la sangre y la atmósfera.
La mayoría de los alvéolos pulmonares se acumulan en grupos ubicados al final de cada bronquiolo respiratorio. A través de este último, reciben el aire atmosférico que proviene de las secciones superiores contiguas de las vías respiratorias (bronquiolos terminales, bronquiolos, bronquios terciarios, secundarios y primarios, tráquea, laringe, faringe, nasofaringe y cavidades nasales).
A lo largo de la pared de los bronquiolos respiratorios, comenzamos a reconocer eflecciones hemisféricas, llamadas alvéolos pulmonares.
Los bronquiolos respiratorios conservan la estructura ramificada del árbol bronquial, aumentando el número de alvéolos alojados, ya que originan conductos de calibre más pequeño.
Los alvéolos pulmonares se presentan como pequeñas cámaras de aire de dimensión esférica o hexagonal, con un diámetro promedio de 250-300 micrómetros durante la fase de insuflación máxima. La función principal de los alvéolos es enriquecer la sangre con oxígeno y limpiarla de dióxido de carbono. La alta densidad de estos alvéolos caracteriza la apariencia morfológica esponjosa del pulmón; además, la superficie de intercambio de gases aumenta significativamente, lo que en total alcanza de 70 a 140 metros cuadrados en relación con el sexo, la edad, la altura y el entrenamiento físico (estamos hablando de un área igual a un apartamento de dos habitaciones o un tenis).
La pared de los alvéolos es muy delgada y consiste en una sola capa de células epiteliales. A diferencia de los bronquiolos, las paredes alveolares delgadas están desprovistas de tejido muscular (porque dificultaría el intercambio gaseoso). A pesar de la imposibilidad de contraer, la presencia abundante de fibras elásticas da a los alvéolos una cierta facilidad de extensión, durante el proceso inspiratorio, y el retorno elástico durante la fase espiratoria.
La región entre dos alvéolos adyacentes se conoce como tabique interalveolar y consiste en epitelio alveolar (con sus células de primer y segundo tipo), capilares alveolares y, a menudo, una capa de tejido conectivo. Los septos intralveolares refuerzan los conductos alveolares y de alguna manera los estabilizan.
Los alvéolos pulmonares se pueden conectar a otros alvéolos adyacentes a través de orificios muy pequeños, conocidos como poros de Khor. La importancia fisiológica de estos poros es probablemente para equilibrar la presión del aire dentro de los segmentos pulmonares.
Estructura de los alvéolos.
Cada alvéolo pulmonar consiste en una sola capa delgada de epitelio de intercambio, en la que se conocen dos tipos de células epiteliales conocidas como neumocitos:
- Células alveolares escamosas, también conocidas como células tipo I o epiteliocitos respiratorios;
- Células de tipo II, también conocidas como células septales o células surfactantes;
La mayoría del epitelio alveolar está formado por células de tipo I, que están dispuestas para formar una capa celular continua. La morfología de estas células es muy particular, ya que son muy delgadas y tienen una pequeña inflamación en el núcleo, donde se acumulan los diversos orgánulos.
El epitelio alveolar también está compuesto por células de tipo II, dispersas por separado o en grupos de 2-3 unidades entre células de tipo I. Las células del tabique tienen dos funciones principales. El primero es secretar un líquido rico en fosfolípidos y proteínas, llamado surfactante; El segundo es reparar el epitelio alveolar cuando está gravemente dañado.
El líquido tensoactivo, secretado continuamente por las células septales, es capaz de prevenir la distensión excesiva y el colapso de los alvéolos. También ayuda a facilitar el intercambio de gases entre el aire alveolar y la sangre.
Sin la producción de surfactante por células de tipo II, se desarrollarían problemas respiratorios graves, como colapso total o parcial del pulmón (atelectasia). Esta condición también puede determinarse por otros factores, como traumatismo (neumotórax), pleuritis o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Las células alveolares tipo II parecen ayudar a minimizar el volumen de líquido presente en los alvéolos, transportando agua y solutos fuera del espacio aéreo.
En los alvéolos pulmonares se registra la presencia de células inmunes. En particular, los macrófagos alveolares están dedicados a la eliminación de todas las sustancias potencialmente dañinas, como el polvo atmosférico, las bacterias y las partículas contaminantes. No es sorprendente que estos derivados de monocitos se conozcan como polvo o células de polvo.
Circulacion sanguinea
Cada alvéolo pulmonar tiene una alta vascularización, garantizada por numerosos capilares. Dentro de los alvéolos pulmonares, la sangre está separada del aire por una membrana muy delgada.
La sangre rica en oxígeno de las venas pulmonares llega al ventrículo izquierdo del corazón. Luego, gracias a la actividad miocárdica, se introduce en todas las partes de nuestro cuerpo. La sangre para "limpiar", en cambio, comienza desde el ventrículo derecho y, a través de las arterias pulmonares, llega a los pulmones. Cabe señalar, por lo tanto, que en el torrente sanguíneo pulmonar las venas transportan sangre oxigenada mientras que las arterias transportan la sangre venosa, exactamente lo contrario de lo que se ve para la circulación sistémica.
En un sujeto en reposo, la cantidad de oxígeno intercambiado entre el aire alveolar y la sangre es de alrededor de 250 a 300 ml por minuto, mientras que la cantidad de dióxido de carbono difundido desde la sangre al aire alveolar es de alrededor de 200 a 250 ml. . Estos valores pueden aumentar unas 20 veces durante la actividad deportiva intensa.
