Una vacuna atenuada implica el uso de un agente infeccioso vivo cuya virulencia se ha atenuado, para no ser más patógeno para los humanos.
Estas vacunas son generalmente más poderosas para inducir inmunidad protectora que las vacunas inactivadas. Un agente infeccioso atenuado, de hecho, todavía puede replicarse, incluso si se encuentra dentro de ciertos límites, para imitar una infección real.
El agente infeccioso atenuado se obtiene promoviendo su crecimiento en líneas celulares (virus) o medios de cultivo (bacterias), a fin de reducir su capacidad de crecimiento en células humanas. El principal problema con este tipo de vacuna es que la atenuación puede no ser estable, por lo que los microorganismos pueden volver a ser virulentos.
Las vacunas contra el sarampión, las paperas, la poliomielitis (vacuna de Sabin) y la fiebre amarilla son virus vivos y atenuados.
